Otay River Ausgleichsbank

Die SWCA leitet die Planung und Genehmigung des regional bedeutenden Renaturierungsprojekts am Otay River, das die ersten 2.5 Kilometer des unteren Otay-Flussgebiets unmittelbar unterhalb des Savage-Staudamms umfasst. Dieses Projekt verdeutlicht die Kompetenz der SWCA in der Gewässerplanung, ihre Fähigkeit, komplexe Renaturierungsmaßnahmen zu leiten und öffentlich-private Partnerschaften zu fördern, wodurch finanzielle Hürden überwunden werden können, die häufig mit degradierten öffentlichen Flächen einhergehen.

Das Otay River Restoration Program wurde weiterentwickelt und umfasst nun eine Komponente, die die Verantwortung der Genehmigungsinhaber trägt, sowie eine Ausgleichsbank. Diese Mechanismen sichern Ausgleichsgutschriften für aquatische Ressourcen und Arten, um die Auswirkungen lokaler Wohnbauprojekte, Straßeninfrastruktur und anderer zukünftiger Bedarfe in der Region auszugleichen. Neben der Erfüllung der Bedürfnisse der Programmsponsoren (HomeFed Corporation [HomeFed] und Stadt Chula Vista) wurde das Projekt erweitert, um auch den Ausgleichsbedarf von Drittnutzern zu decken. Dieser innovative Ansatz lieferte nicht nur wichtige regionale Ausgleichsgutschriften, sondern schuf auch eine Einnahmequelle, um die anfänglichen Projektkosten zu decken und zukünftige Arbeiten im Otay Ranch Preserve zu finanzieren.

Nach einer ersten Potenzialanalyse im Jahr 2014 und anschließenden umfassenden Recherchen zur historischen Ökologie des Gebiets sowie zu den aktuellen Einschränkungen identifizierte das Projektteam ein 300 Hektar großes, sanierungsbedürftiges Gebiet, das für das Einzugsgebiet Priorität hatte. Wie weite Teile des Unterlaufs des Otay River wurde auch dieses Gebiet in der Vergangenheit durch Sandabbau, Viehzucht und den Bau ungenehmigter Wege beeinträchtigt und ist in der Folge von Tamarisken (Tamarix spp.) überwuchert worden, was zum Verlust ökologischer Funktionen und zur allgemeinen Degradierung der natürlichen Lebensräume geführt hat. Das Projektteam arbeitete mit den zuständigen Bundes- und Landesbehörden sowie lokalen Partnern zusammen, darunter die Stadt Chula Vista, der Landkreis San Diego, die Stadt San Diego, das kalifornische Ministerium für Fisch und Wildtiere, der US Fish and Wildlife Service (USFWS), San Diego Gas & Electric, die US-Grenzschutzbehörde, der Otay Water District, der Bürgerbeirat des Otay Valley Regional Park (OVRP) und der Auftraggeber (ein lokaler privater Bauträger). Ihre Beiträge sowie regionale Planungsdokumente flossen in den ersten Konzeptentwurf ein, der sowohl lokale als auch Einzugsgebietsprioritäten berücksichtigt und zu einem umfassenden Renaturierungsansatz führt. Dieser beinhaltet ein verzweigtes Flussnetz und aktive Auen zur Förderung von Ufer-, Übergangs- und Hochlandlebensräumen sowie zur Wiederherstellung der Anbindung von Zuflüssen. Darüber hinaus sind gezielte Renaturierungsmaßnahmen für die bundesweit gefährdete Kleinste Bell-Vireo und lokal seltene temporäre Tümpel in das Projekt integriert.

Eine erste, 40 Hektar große Phase des Projekts, die sogenannte Vorbank, wurde im Herbst 2016 als vom Genehmigungsinhaber verantwortete Ausgleichsmaßnahme angelegt, um die Auswirkungen dreier lokaler Bauprojekte zu kompensieren. Diese Phase umfasste jeweils gleiche Anteile an Auenlebensraum, Übergangslebensraum im Hochland und Beifußstrauch-Lebensraum. Das Projekt schloss die fünfjährige Überwachung im Jahr 2025 ab und verläuft planmäßig, um die Erfolgsstandards und die Erwartungen für die Projektabnahme zu erfüllen.

Die aktuelle Projektphase konzentriert sich auf den Aufbau einer Ausgleichsbank, um sowohl Gutschriften für Kunden und Partner zu sichern als auch Ausgleichsmöglichkeiten für aquatische Ressourcen und Arten in der gesamten Region zu schaffen. Dies ist ein mehrjähriger, iterativer Prozess mit Präsenz- und Online-Meetings verschiedener Behörden sowie Erkundungsbesuchen vor Ort. Das finale Ausgleichsprojekt umfasst über 5 Kilometer öffentliche Wege für Fußgänger, Reiter und Radfahrer im Bereich des Grüngürtels der Stadt Chula Vista und der Wegeplanungsgebiete des Otay Valley Regional Park. Das gesamte Projekt wurde so konzipiert, dass es mit bestehenden Einschränkungen vereinbar ist. Dazu gehören der flussaufwärts gelegene, nicht abflusslose Savage-Damm, die Zugangsvoraussetzungen für ober- und unterirdische Versorgungsleitungen wie Stromleitungen, Wasserleitungen und Hochdruckgasleitungen sowie die Erhaltung und, wo möglich, die Aufwertung lokaler Ressourcen, die unter den Chula Vista Sub Area Plan des San Diego Multiple Species Conservation Program (MSCP) fallen, wie beispielsweise der Kalifornische Mückenfänger, die Kleinste Bell-Vireo, die Schaufelfußkröte, der San Diego-Feenkrebs und viele seltene Pflanzenarten.

Die Untersuchungen umfassen die Erfassung von Kulturressourcen, empfindlichen Wirbellosen wie der Crotch-Hummel, die kalifornische Schnellbewertungsmethode (CRAM), die benthische Wirbellosenfauna, Geomorphologie, gefährdete Arten, Vegetationskartierung, Abgrenzung aquatischer Ressourcen sowie Oberflächen- und Untergrundhydrologie. Diese Daten dienen der Erfassung des Ausgangszustands, des Referenzzustands und des Zustands nach der Renaturierung und wurden zur Festlegung von Planungs- und ökologischen Erfolgskriterien für die Einhaltung der Genehmigungsauflagen herangezogen.