Animas-La Plata: El proyecto hídrico que abarcó generaciones

El Proyecto Animas-La Plata (ALP) se ubica en los condados de La Plata y Montezuma, en el suroeste de Colorado, y en el condado de San Juan, en el noroeste de Nuevo México. Conocido a menudo como el “último gran proyecto hídrico del Oeste”, Animas-La Plata celebra varios hitos este año.

Este mayo se cumplen 10 años desde que comenzó el llenado del embalse de Lake Nighthorse, cerca de Durango. Para llegar a este punto, el proyecto superó décadas de planificación, colaboración, interés público y obstáculos financieros y regulatorios. Su éxito se debe en gran parte a la tenacidad y la cooperación entre los gobiernos tribales, así como entre las tribus y el gobierno federal. También ha transcurrido una década desde que SWCA finalizó su trabajo para el Programa de Lagos de Alameda (ALP).

SWCA tuvo el honor de formar parte de la historia de ALP, tras haber dirigido un proyecto arqueológico plurianual de varios millones de dólares bajo contrato con la Tribu Ute Mountain Ute, colaborando con la tribu, la Oficina de Reclamación de los Estados Unidos, subcontratistas de retroexcavadoras y coordinando estrechamente con la Autoridad de Construcción de Weeminuche. A la luz de estos logros, quisimos reflexionar sobre este proyecto histórico y lo que nos enseñó sobre las investigaciones de recursos culturales y la gestión del agua en el Oeste.

Arqueología de “sitio completo”

La escala del investigaciones arqueológicas Los requisitos del Programa de Liderazgo Agrícola (ALP, por sus siglas en inglés) hicieron de este proyecto algo verdaderamente único. La Tribu Ute Mountain Ute subcontrató a SWCA para realizar durante años consultas y trabajo de campo en el terreno que se convertiría en el embalse, la cantera, los caminos de acceso y otras instalaciones. SWCA llevó a cabo investigaciones arqueológicas en 74 sitios como parte del proyecto, justo al sur de la ciudad de Durango, Colorado. La mayoría de los sitios arqueológicos afectados por este proyecto se encontraban en Ridges Basin, donde se ubica el nuevo embalse, el Lago Nighthorse (llamado así en honor al exsenador estadounidense Ben Nighthorse Campbell, republicano de Colorado). El embalse se creó mediante la construcción de una presa de tierra de 270 metros de altura a través de un estrecho cañón entre Ridges Basin y el río Animas (en la intersección de Carbon Mountain y Basin Mountain). Cuando está lleno, el Lago Nighthorse cubre aproximadamente 1,490 hectáreas.

También se excavaron varios sitios arqueológicos en una meseta cercana. Las excavaciones de SWCA aportaron evidencia de la presencia de nativos americanos en la zona desde el 7500 a. C., hasta los colonos euroamericanos del siglo XIX y el asentamiento más reciente de una familia ganadera de la década de 1950. La mayor cantidad de datos se recuperó del período conocido como Pueblo I temprano, que data de hace aproximadamente 1,200 años, entre los años 750 y 825 d. C. Todos estos sitios fueron considerados elegibles para su inclusión en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

Desafíos únicos

Fue necesario que varios equipos arqueológicos trabajaran en la cuenca simultáneamente con los equipos de construcción de la Autoridad de Construcción de Weeminuche. Apoyamos la consulta con el Pueblo Acoma y los Utes, reuniéndonos periódicamente con representantes tribales y empleados federales para garantizar el cumplimiento de todas las obligaciones legales y culturales, de conformidad con la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA), la Ley Nacional de Preservación Histórica (NHPA) y la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos (NAGPRA).

Todos los artefactos, fotografías y dibujos, importantes registros en papel y la base de datos digital de los años de SWCA
Las excavaciones fueron curadas en el Centro de Visitantes y Museo de los Cañones de los Ancestros (CAVM) de la BLM en 2009. Más información aquí

Inauguramos y equipamos un laboratorio arqueológico completo en Durango, que no solo cubría las necesidades de equipo y tecnología del personal de campo (arqueólogos, obreros y operadores de retroexcavadoras), sino que también albergaba a técnicos SIG (que creaban mapas y gráficos de última generación), un administrador de bases de datos, un director de laboratorio, analistas de cerámica, osteólogos (analistas de huesos humanos), analistas de herramientas líticas y otros científicos especializados. Todos los artefactos se trasladaban a nuestro laboratorio de Durango, se lavaban o limpiaban a mano y se almacenaban adecuadamente para su análisis y catalogación. Se descargaban fotografías digitales y todos los registros de campo se introducían en una base de datos digital personalizada que desarrollamos específicamente para este proyecto.

Una de las claves de nuestra eficiencia y éxito en un proyecto de esta envergadura fue la comunicación y colaboración tempranas con el centro de conservación, el Centro de Visitantes y Museo de los Cañones de los Ancestros (CAVM). Es decir, comprendimos claramente nuestro papel en el resultado final, desde el principio: la finalización del proyecto del embalse a tiempo, sin costosos retrasos derivados de la mitigación del impacto en los recursos culturales, y la conservación adecuada y responsable de dichos recursos a perpetuidad.

Desde el inicio del proyecto, colaboramos con el personal de CAVM para almacenar tanto los artefactos como los datos digitales de forma que pudieran integrarse fácilmente en su base de datos, evitando así la necesidad de reempaquetarlos posteriormente. De hecho, a CAVM le gustó tanto nuestro sistema que, tras la finalización de ALP, contrataron a nuestro gestor de bases de datos para que les ayudara a transferir todos los datos de análisis de SWCA a su sistema.

Agua en Occidente

Nuestro papel fue solo una parte del éxito del proyecto ALP. Pero el proyecto en su conjunto genera un debate más amplio sobre la necesidad de cambiar los enfoques de la gestión del agua en Occidente, un debate que no queremos perder de vista al abordar futuros proyectos hídricos.

SWCA ha conservado: 202,574 objetos individuales del proyecto ALP, archivos del proyecto y documentos en papel que ocupan 100 metros lineales de estanterías, además de un informe final en varios volúmenes. Esto equivale a al menos 315 metros cúbicos de cajas de objetos, todo a disposición de los investigadores contactando con el conservador de CAVM.

El embalse de ALP fue el último proyecto de embalse construido por la Oficina de Reclamación, una de las mayores agencias de obras públicas de Estados Unidos. Desde la Ley de Reclamación de 1902 (que creó la Oficina de Reclamación), esta agencia federal ha sido responsable del desarrollo de infraestructuras hídricas por valor de miles de millones de dólares, incluyendo presas, embalses, canales y centrales hidroeléctricas.

Durante la mayor parte del siglo XX, los principales obstáculos que enfrentó la Oficina de Reclamación fueron la financiación y la ingeniería. Sin embargo, los cambios en el tiempo —especialmente una mayor conciencia ambiental— han incrementado esos obstáculos para el desarrollo del almacenamiento de agua superficial. El Congreso autorizó el desarrollo del proyecto ALP en 1968 y su construcción finalizó en 2013. En ese plazo, se implementaron tanto la Ley de Especies en Peligro de Extinción como la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA), lo que aumentó la complejidad de un proyecto ya de por sí grande y complejo. Un factor final que representó un desafío significativo para el nuevo almacenamiento de agua en todo el Oeste fue el costo. La construcción de represas es una empresa costosa. Las restricciones ambientales y los costos de los proyectos se combinaron para poner fin a la construcción de represas federales en Estados Unidos después del proyecto ALP.

Mirando hacia el futuro

ALP ofrece un ejemplo positivo para la gestión futura del agua en el oeste. Si bien la conservación del agua y el desarrollo de nuevos recursos son componentes importantes para mitigar la creciente amenaza de la sequía continua, un enfoque integral para satisfacer las demandas futuras bien podría incluir nuevos sistemas de almacenamiento de agua superficial.

El Programa de Administración Local (ALP, por sus siglas en inglés) ofrece al gobierno federal, a las tribus, a otras comunidades locales y a los grupos ambientalistas una guía para satisfacer estas crecientes demandas, abordando adecuadamente las legítimas preocupaciones sobre la preservación y el mejoramiento de los recursos culturales y naturales. Tras casi 20 años sin aprobar la construcción de nuevas represas, la Oficina de Reclamación está considerando oportunidades para desarrollar nuevos embalses. Uno de los mejores ejemplos es el embalse Sites en el Valle Central de California.

Junto con la creación o ampliación de sistemas de almacenamiento de agua superficial, los estados y el gobierno federal cuentan ahora con un abanico mucho más amplio de herramientas para la gestión de los recursos hídricos. El aumento del almacenamiento, la conservación y la reutilización de las aguas subterráneas ofrecen múltiples enfoques para mitigar la variabilidad climática. Muchas de estas opciones brindan a los planificadores una mejor oportunidad para mitigar o evitar los impactos en los recursos culturales y naturales. Sin embargo, los políticos, planificadores e ingenieros seguirán recurriendo a los embalses para adaptarse a la creciente demanda de agua en el árido oeste del país.

LEA EL INFORME DEL PARTIDO POLÍTICO ALMACENADO: SWCA ha producido 16 volúmenes con datos y análisis sumamente detallados de todos los hallazgos del proyecto. Cada uno de estos informes (la mayoría de más de 200 páginas) se centra en un aspecto diferente de la arqueología de Ridges Basin: los primeros pobladores euroamericanos de la zona o los restos vegetales que nos permiten comprender los alimentos, la vestimenta y las medicinas que se utilizaban hace 1,000 años. Estos volúmenes están disponibles a través de la Prensa de la Universidad de Arizona.