Combatir los incendios forestales con soluciones basadas en la naturaleza

Una amenaza creciente, una solución prometedora

En los últimos años, los incendios forestales se han intensificado en California. A principios de 2024, el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (CAL FIRE) reportó un aumento del 159% en el inicio de incendios y un incremento del 1,727,729% en acres quemados, en comparación con el promedio de 5 años. La combinación de cambios en los patrones climáticos, sequías y un mayor desarrollo urbanístico en paisajes propensos a incendios ha convertido el riesgo de incendios forestales en uno de los peligros naturales más urgentes en Estados Unidos.

El condado de Santa Clara, sede de la principal infraestructura comercial e industrial de Silicon Valley, es particularmente vulnerable. Aunque históricamente ha sido menos afectado que las zonas norte y sur del estado, su terreno escarpado, su clima mediterráneo y la densa interfaz entre zonas urbanas y forestales han provocado incendios cada vez más frecuentes y graves en los últimos años. Eventos como el incendio de Loma de 2016 y el incendio del complejo SCU Lighting de 2020 han puesto de relieve la necesidad de una estrategia integral a largo plazo contra incendios forestales y resiliencia.

Basándose en una larga asociación con SWCA, el Consejo de seguridad contra incendios del condado de Santa Clara (SCCFSC) aprovechó la experiencia técnica y de participación de las partes interesadas de SWCA para organizar una amplia coalición de socios en torno a un plan comunitario de protección contra incendios forestales (CWPP) actualizado.

“Contratamos a agencias federales, estatales y locales, organizaciones comunitarias, organizaciones sin fines de lucro, proveedores de servicios públicos, aseguradoras y otras empresas para actualizar el Plan de Protección contra Incendios Forestales del condado”, afirma Victoria Amato, Planificadora Principal de Incendios Forestales y Forestales de SWCA. “Como resultado, desarrollamos un plan que servirá de guía para identificar los riesgos de incendios forestales y coordinar las iniciativas de mitigación en todas las jurisdicciones”.

Figura 1: El CWPP del condado de Santa Clara abarca más de 2,000 acres de tierras de alto riesgo (izquierda). El riesgo de incendios forestales es alto y aumenta anualmente (derecha). Fuente: The Climate Drive.

Solicitando la ayuda de la naturaleza

“El enfoque de este CWPP se destaca por su énfasis en las Soluciones Naturales”, afirma Amato. “Al restaurar o mejorar la salud del ecosistema de la zona, las Soluciones Naturales permiten al SCCFSC y a sus socios proteger a las personas, las propiedades y la infraestructura del Condado de Santa Clara”. El plan recomienda diversas soluciones específicas que el SCCFSC debe implementar, como:

• Aclareo de la vegetación, pastoreo selectivo y quemas prescritas para reducir las cargas de combustible, especialmente alrededor de rutas de evacuación e infraestructura crítica (p. ej., líneas de transmisión, instalaciones de servicios públicos). En zonas de alto riesgo con terreno accidentado, se recomiendan colaboraciones con organizaciones como la Asociación de Ganaderos del Condado de Santa Clara para gestionar las cargas de combustible mediante la herbivoría prescrita (p. ej., pastoreo de cabras).
• Restaurar zonas ribereñas y hábitats de humedales para crear cortafuegos naturales. Al establecer colaboraciones con el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y grupos de conservación locales, el plan busca reforzar la salud y el tamaño de los humedales del condado para que puedan servir como amortiguadores efectivos contra la propagación de incendios forestales y filtros para los impactos posteriores a los incendios.
• Eliminar especies invasoras y replantar con vegetación nativa menos combustible. Además de eliminar árboles invasores altamente combustibles como el eucalipto y reemplazarlos con especies nativas, el plan explora la posibilidad de restaurar las poblaciones de alces para ayudar a gestionar la salud de los pastizales y los bosques, reduciendo las cargas de combustible.

Estas son solo algunas de las estrategias descritas en el CWPP del condado de Santa Clara, pero brindan una idea de cómo se puede aprovechar el proceso de restauración ecológica para generar bienes sociales.

Distribuir la riqueza: los beneficios de las soluciones basadas en la naturaleza

Si bien en este contexto se buscan soluciones basadas en la naturaleza para reducir el riesgo de incendios catastróficos, también producen beneficios secundarios sustanciales en términos de impactos climáticos, ecológicos, sociales y económicos.

Beneficio climático. Además de mitigar el riesgo de incendios forestales, el restablecimiento de bosques, vegetación ribereña y humedales fortalece la capacidad del paisaje para secuestrar carbono, creando sumideros de carbono a largo plazo. Al mitigar el riesgo de incendios a gran escala, también previenen la liberación de grandes cantidades de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero que acompañan a estos eventos.

Beneficio ecológico. Las mismas estrategias también tienden a mejorar la conectividad del hábitat, la estabilidad del suelo y la calidad del agua en los paisajes tratados. El restablecimiento de la vegetación nativa en zonas ribereñas y bosques de tierras altas reduce la erosión y la sedimentación. Además, mejora la capacidad de la cuenca hidrográfica local para absorber y almacenar agua, de la que dependen la comunidad ecológica y los usuarios de la cuenca durante la estación seca. El efecto general de estas intervenciones es crear un ecosistema más diverso, equilibrado y resiliente que sustenta a polinizadores, aves y mamíferos nativos en toda la región.

Beneficio social. A nivel comunitario, el CWPP de Santa Clara ha logrado mejoras mensurables en seguridad, preparación y cohesión social. La creación de 30 Comunidades Firewise ha empoderado a los residentes para que asuman la responsabilidad de la gestión local del riesgo de incendios mediante la evaluación de riesgos y planes de acción, la planificación de espacios defendibles, la preparación para evacuaciones y las iniciativas continuas de reducción de combustible. Más de 2,000 acres de terrenos de alto riesgo han sido tratados en múltiples jurisdicciones, ayudando a mitigar las amenazas de incendios forestales a viviendas, negocios e infraestructura crítica. En conjunto, estos proyectos pueden ayudar a proteger a más de un millón de residentes en el área metropolitana de Silicon Valley.

Más allá del objetivo principal de mitigar el riesgo de incendios forestales, el proceso de planificación en sí mismo es un ejercicio de desarrollo comunitario. Talleres bilingües, reuniones multiinstitucionales con partes interesadas y la interacción directa con tribus, terratenientes y residentes han fomentado una confianza mutua y un sentido de responsabilidad compartido que trasciende las barreras sociales.

Beneficio económico. Para las empresas en regiones propensas a incendios forestales como Silicon Valley, desarrollar resiliencia ante el riesgo de incendios forestales es más que una necesidad ambiental. Es un imperativo operativo. Las instalaciones de las empresas, así como su acceso a las redes de energía, agua y transporte —todos esenciales para sus operaciones—, son vulnerables a las interrupciones causadas por incendios forestales. La gestión estratégica de la vegetación y la creación de espacios defendibles alrededor de activos industriales, rutas de transporte y corredores de servicios públicos ofrecen una manera de salvaguardar su futuro económico.

Estas estrategias pueden ayudar a las empresas a conservar su elegibilidad para el seguro o reducir las primas en un momento en que el aumento de los riesgos está impulsando a las aseguradoras a retirarse de algunas regiones.

Figura 2: Tras la fase de planificación (izquierda), las acciones incluyeron quemas prescritas (centro) y aclareo y eliminación de especies invasoras (derecha). Fuente: The Climate Drive.

Todas las tierras, todas las manos: socios en la prevención de incendios forestales

“Coordinar los esfuerzos de decenas de socios es un desafío”, reconoce Amato. Además de abordar las preocupaciones de las diversas partes interesadas, también requiere alinear los plazos regulatorios y de financiamiento de múltiples agencias estatales y federales. “Pero un peligro que no se limita a los límites de propiedad o jurisdiccionales exige una respuesta que los trascienda”.

Al involucrar a una gama tan amplia de socios, el SCCFSC ha logrado comprender mejor los riesgos existentes de incendios forestales, a la vez que moviliza los recursos de toda la comunidad para abordarlos. El CWPP actualizado demuestra cómo las Soluciones Basadas en la Naturaleza, combinadas con sólidas alianzas y la participación comunitaria, pueden servir como un marco duradero para la resiliencia ante incendios forestales en paisajes complejos.

Victoria Amato tiene experiencia en silvicultura, ecología de incendios y gestión de recursos naturales, y ha gestionado más de 50 CWPP y Planes de Manejo de Incendios. Empezó a trabajar en SWCA en 2007 y ahora dirige el equipo de incendios y silvicultura de la empresa. Recientemente publicó una versión más extensa de este artículo con el Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible. La versión completa aparece aquí. aquí.