La participación comunitaria convierte el Plan Maestro de Agua del Condado de Larimer en acción

Ubicado en el norte de Colorado, el condado de Larimer limita al oeste con la Divisoria Continental y el Parque Nacional de las Montañas Rocosas, y al este con la I-25, Fort Collins y otros municipios de la zona norte de la Cordillera Frontal. Con más de 350,000 habitantes, se proyecta que el condado crecerá un 56% para 2040. Este crecimiento, junto con un futuro incierto relacionado con el clima —que incluye sequías cada vez más frecuentes, fenómenos meteorológicos extremos e incendios forestales—, ha generado nuevos desafíos para las cuencas hidrográficas del condado.

Para comprender y abordar mejor estos desafíos, el condado solicitó la ayuda de SWCA Environmental Consultants y nuestro socio, la empresa consultora de ingeniería hidráulica AE2S, para desarrollar el Plan Maestro de Agua del Condado de Larimer.

Un compromiso con la participación comunitaria

El plan, que recientemente ganó una Premio al crecimiento del agua de forma inteligente del Capítulo de Colorado de la Asociación Americana de Planificación, se distingue por su amplio esfuerzo de participación comunitaria.

“Para el condado era fundamental que este plan no fuera el resultado de un pequeño grupo de personas trabajando a puerta cerrada”, explica Chloe Lewis, ecóloga sénior de restauración de SWCA. “Las partes interesadas debían sentir que podían contribuir al proceso de toma de decisiones sobre los objetivos, prioridades y estrategias adecuados para el plan, especialmente en los casos en que serían responsables de su implementación”.

“Así es como garantizamos que la gente siga consultando el plan años después, a medida que se desarrollan políticas, programas y colaboraciones más formales”, afirma Lewis. “Si eso no sucede, el plan no está funcionando”.

Lago Autumn; Foto de Alisha Jeffers

La comunidad se hizo presente

“La propia comunidad hizo que el proceso funcionara”, dice Sarah Lupis, miembro del Equipo de Participación de las Partes Interesadas de SWCA. “Nuestros órganos rectores y agencias locales se reúnen constantemente, pero lo más importante de este esfuerzo fue la asistencia de la gente”.

Al principio del proceso, SWCA colaboró ​​con el condado de Larimer para elaborar una lista exhaustiva de interesados ​​para reclutarlos en la planificación. A esto le siguió una sólida campaña de divulgación para asegurar que la gente supiera cómo participar.

El equipo del proyecto fomentó la participación efectiva de las partes interesadas al estructurar sus esfuerzos en torno a diferentes tipos de preguntas.

Grupo Asesor Técnico (TAG): Para las cuestiones que requerían experiencia en un área específica (hidrología, ingeniería, derechos de agua, etc.), se formó un Grupo Asesor Técnico. Este pequeño grupo, con un enfoque específico, estaba compuesto principalmente por administradores de agua y personal del condado de Larimer y municipios más grandes. Fue fundamental para ayudar a SWCA y a su socio, AE2S, a recopilar los datos necesarios para desarrollar un modelo cartográfico de los riesgos y las oportunidades de acción en todo el condado. Este grupo también diseñó estrategias para mitigar los riesgos identificados.

Grupo Asesor del Agua (WAG): El Grupo Asesor del Agua aprovechó un tipo diferente de experiencia. Integrado por partes interesadas de todo el condado, abordó preguntas más experienciales y basadas en valores, como "¿Qué valora de su comunidad? ¿Y qué problemas relacionados con el agua le preocupan más?". Las reuniones de este grupo podían ser observadas por el público en general, que también fue invitado a una serie de jornadas de puertas abiertas interactivas, donde pudieron obtener información actualizada y brindar comentarios sobre el plan a medida que se desarrollaba.

Al actuar como conducto entre estos grupos, SWCA y el condado promovieron un diálogo que se benefició de la experiencia técnica del TAG y al mismo tiempo garantizaron que sus ideas reflejaran las preocupaciones y prioridades de la comunidad en general.

“El proceso fomentó la apropiación del plan por parte de la comunidad”, al involucrar a un sector más amplio de la comunidad en su desarrollo, dice Lupis.

Polvo nevado, foto de Alisha Jeffers

Delimitando la esfera de influencia del condado, identificando oportunidades

Si bien es importante asegurar la participación de las partes interesadas, la participación comunitaria va más allá. El proceso también permitió al equipo evaluar la situación del condado: ¿Qué están haciendo ya los diferentes grupos gubernamentales y no gubernamentales en cuanto a prácticas hídricas sostenibles? ¿Qué iniciativas están en marcha que el condado puede reforzar? ¿Qué factores de estrés en las cuencas hidrográficas motivan a la gente a actuar?

“Existen diversas maneras en que un condado puede mejorar su gestión hídrica”, afirma Lewis. “Era esencial determinar qué estrategias eran un punto de partida razonable. Se analizó cuidadosamente qué estrategias se adaptaban mejor a la cultura, las regulaciones, el uso actual y previsto del suelo del condado de Larimer, sus iniciativas existentes y las presiones sobre sus cuencas hidrográficas”.

“Los planes maestros suelen ser más ambiciosos que eficaces”, reflexiona Lewis. “Es fácil idear soluciones a los problemas hídricos de un condado, pero el control directo del condado es limitado, lo que subraya la importancia de involucrar a las partes interesadas”. La mayoría de las medidas que puede adoptar un plan maestro hídrico eficaz son colaborativas. Implican trabajar en colaboración con otros municipios, proveedores de servicios públicos, organizaciones sin fines de lucro, residentes y socios de la industria y la agricultura.

Según Lewis, la iniciativa de participación comunitaria reformuló los objetivos del plan varias veces, lo que los hizo más colaborativos que antes. "Es sutil", dice, "pero si se analizan los objetivos del plan, se puede apreciar su grado de colaboración. Por ejemplo, entre otros objetivos, destacan la 'comunicación... para apoyar la sostenibilidad hídrica', la 'coordinación de las iniciativas de planificación hídrica' y la 'promoción de la alfabetización hídrica'".

El condado de Larimer no impone un conjunto de soluciones, sino que busca la participación de una amplia gama de socios para cuidar un recurso compartido. De las conversaciones con las partes interesadas surgieron diez estrategias clave para salvaguardar el sistema hídrico local y regional, alinear el uso futuro del suelo con los recursos hídricos disponibles y construir comunidades y ecosistemas resilientes. El plan final recoge estas estrategias e identifica acciones de apoyo, socios potenciales y oportunidades de financiación para cada una.

El Plan completo y los apéndices están disponibles públicamente en Sitio web del condado de Larimer.

Para obtener más información sobre el valor de la participación comunitaria en proyectos de restauración de cuencas hidrográficas, visite el blog invitado de Chloe Lewis en la Alianza del Patrimonio Poudre.