Cinco consejos para autorizar proyectos de energía solar en terrenos de la Oficina de Gestión de Tierras

El mayor propietario de tierras del país está en plena actividad. Los recientes anuncios de objetivos de energía renovable por parte de la Administración Biden han impulsado a la Oficina de Administración de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés), que gestiona más de 256 millones de acres de terreno, a solicitar permisos para 25 gigavatios de energía renovable (capacidad suficiente para abastecer a aproximadamente 4.75 millones de hogares) para 2025. La BLM ha comenzado a establecer Oficinas de Coordinación de Energía Renovable en todo el Oeste y está tramitando más solicitudes de proyectos de energía solar que nunca.

Con costos de terreno relativamente predecibles, ubicaciones de propiedades atractivas, apoyo de la agencia y un solo propietario para grandes proyectos, la autorización de proyectos solares en terrenos de la BLM tiene sus ventajas.

Navegar por el proceso regulatorio federal y los requisitos para obtener permisos solares en terrenos de la BLM puede parecer complejo, pero los expertos de SWCA pueden guiarle en el camino para hacer negocios con la BLM. Obtenga más información con estos cinco consejos para obtener permisos para proyectos solares en terrenos de la BLM que le permitirán ahorrar tiempo y dinero.

Crédito de la imagen: Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos, fotografía cortesía de Tom Brewster Photography (con modificaciones), Atribución 2.0 Genérica (CC BY 2.0)

1. Realice la debida diligencia

La correcta ubicación de un proyecto en terrenos federales exige una diligencia debida más exhaustiva que la de proyectos similares en terrenos estatales o privados. Los errores cometidos al inicio del proceso pueden ocasionar retrasos evitables (como la denegación de la solicitud por parte de la Oficina de Administración de Tierras o su reclasificación como de baja prioridad) debido a conflictos con otras solicitudes o proyectos existentes.

Además de las limitaciones de recursos estándar (como se revisa en los análisis de cuestiones críticas estándar de la industria), la debida diligencia integral en tierras federales incluye lo siguiente:

• Revisar el Plan de Gestión de Recursos de la BLM pertinente para las decisiones aplicables que aborden el desarrollo solar.
• Revisar los registros de tierras de la BLM para identificar otras solicitudes o aprobaciones de uso de la tierra que se superpongan con el área de solicitud.
• Revisar la gestión de la BLM para los recursos afectados en el área de aplicación (especialmente áreas culturales, visuales, de vida silvestre, recreativas y especialmente designadas) para identificar posibles conflictos con el desarrollo solar.
• Reunirse con el personal de la BLM antes de presentar la solicitud para identificar conflictos con las inversiones planificadas o pasadas de la agencia en el territorio (por ejemplo, un proyecto de mejora del hábitat de la BLM planificado para la zona).

2. Comprenda su ubicación

La ubicación de su proyecto de energía solar propuesto determina las regulaciones y el plan de uso de suelo aplicables que regirán la evaluación ambiental y los procesos regulatorios exigidos por la Oficina de Administración de Tierras (BLM). Existen diferentes requisitos según la ubicación, como las Zonas de Energía Solar, las Áreas de Exclusión y Variación Solar y las Áreas de Proceso de Solicitud Estándar. Esta variación en la duración potencial del proceso regulatorio es crucial para el desarrollo de su proyecto.

Zonas de energía solar:

La Oficina de Administración de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés) define las Zonas de Energía Solar (ZES, por sus siglas en inglés) como áreas idóneas para el desarrollo de energía solar a gran escala, donde la BLM priorizará la energía solar y el desarrollo de la infraestructura de transmisión asociada. Las ZES se ubican en Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México y Utah. Las evaluaciones ambientales para la obtención de permisos solares en las ZES pueden ser menos complejas que en otras ubicaciones, y la BLM generalmente exige una evaluación ambiental (EA, por sus siglas en inglés), un proceso que dura entre 9 y 15 meses aproximadamente.

Zonas de energía solar de la BLM, blmsolar.anl.gov

Variación solar y áreas de exclusión:

La Oficina de Administración de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés) designa la mayoría de los terrenos que se encuentran fuera de las Zonas Económicas Especiales (SEZ, por sus siglas en inglés) en los estados mencionados como áreas de variación solar o de exclusión solar. Es probable que se denieguen las solicitudes de terrenos ubicados dentro de estas áreas.

Las solicitudes ubicadas en áreas con exención solar se tramitan mediante el proceso de solicitud de exención de la BLM. El director de la BLM debe aprobar las solicitudes antes de iniciar una evaluación ambiental formal. La BLM suele completar el proceso de solicitud de exención en un plazo de 6 a 12 meses.

Una vez que la Oficina de Administración de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés) aprueba la solicitud de variación, las evaluaciones ambientales para proyectos ubicados en áreas con variación generalmente requieren una declaración de impacto ambiental (DIA). La BLM suele completar el proceso de la DIA en un plazo de 12 a 24 meses, lo que resulta en un tiempo total de procesamiento de la solicitud de aproximadamente 18 a 36 meses.

Áreas del proceso de solicitud estándar:

Los terrenos de la Oficina de Administración de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés) fuera de Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México y Utah no cuentan con Zonas Económicas Especiales (ZEE) ni áreas de excepción designadas. Las evaluaciones ambientales para proyectos en áreas de solicitud estándar suelen requerir una Declaración de Impacto Ambiental (DIA), la cual la BLM generalmente completa en un plazo de 12 a 24 meses. Las oficinas de la BLM en algunos estados (por ejemplo, Idaho) están implementando procesos de evaluación ambiental previos a la solicitud, los cuales son similares al proceso de excepción y tienen una duración aproximada de 6 a 12 meses.

3. Priorizar la planificación previa a la construcción

Las actividades de desarrollo típicas, como las pruebas de sitio o las investigaciones geotécnicas, a menudo requieren solicitudes separadas a la BLM y desencadenan requisitos de revisión e informes ambientales que son independientes de la revisión que la agencia realiza de la instalación solar en sí.

Al planificar estas actividades, asegúrese de tener en cuenta los inventarios de recursos necesarios, el tiempo requerido para la revisión y aprobación de la BLM y las limitaciones de las aprobaciones de la BLM.

Inicie con anticipación los planes de investigación geotécnica y de pruebas de sitio, considere el impacto de los requisitos de estudios estacionales, permita flexibilidad para tener en cuenta las limitaciones de recursos y planifique cuidadosamente las actividades propuestas para coordinar los requisitos de revisión ambiental.

4. Colabore con expertos en la Ley Nacional de Política Ambiental.

Las oficinas de la BLM en muchos estados del oeste están experimentando un alto volumen de consultas y solicitudes de energías renovables, además de una escasez de personal que oscila entre moderada y grave, lo que a menudo provoca retrasos o incluso la paralización de las revisiones y la concesión de permisos. Contratar al consultor ambiental adecuado, con experiencia en la NEPA y conocimiento de la agencia, es fundamental para el éxito de su solicitud. Colabore con su consultor para garantizar que la documentación esté completa y cumpla con los requisitos y preferencias de la agencia. Un buen consultor le ayudará a coordinar cualquier actualización del diseño y la distribución del sitio para que coincida con los hitos importantes del proceso de obtención de permisos; las actualizaciones suelen integrarse más fácilmente antes de que comience el proceso de la NEPA y entre el borrador y la versión final de los documentos de la NEPA.

5. Adoptar una perspectiva de cumplimiento en la concesión de permisos.

Incluso los proyectos bien ubicados pueden requerir medidas de prevención, minimización o mitigación, las cuales deben desarrollarse en colaboración entre el promotor y la Oficina de Administración de Tierras (BLM). Durante estas negociaciones, contar con profesionales en construcción y cumplimiento de permisos puede ayudar a que su proyecto sea exitoso, evitando compromisos que parecen útiles durante el proceso de obtención de permisos, pero que son difíciles o imposibles de implementar (por ejemplo, zonas de protección de recursos excesivamente amplias, expectativas de recuperación poco realistas o limitaciones de tiempo de construcción demasiado restrictivas). Es posible que la BLM desconozca qué es factible y qué no lo es en cuanto a sus métodos de construcción, tecnología o enfoque del proyecto. Colabore con los expertos adecuados para que la BLM comprenda mejor la situación y fomente un enfoque innovador al abordar las limitaciones de recursos, asegurando así que las soluciones sean viables en la práctica.

La autorización de proyectos de energía solar en terrenos de la Oficina de Administración de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés) es un paso fundamental para abastecer al país con más energía renovable y puede ser una decisión beneficiosa para su negocio. Siga estos consejos para impulsar el éxito de su proyecto y, si desea obtener más información, los expertos de SWCA están a su disposición.

Para más información sobre Ubicación y autorización de energías renovables en terrenos federales, por favor contáctenos en Reid Persing.