Sin dejar piedra sin remover: Restaurando uno de los sitios de mitigación más grandes de Carolina del Sur

Utilizar la ciencia de la calidad para establecer un banco de mitigación de la calidad

Las importantes cantidades de sedimentos depositados por las inundaciones dificultaron el desarrollo de los peces y la vida acuática antes de la restauración del arroyo Gregorys Creek en Carolina del Sur.

En lo profundo de los bosques de Carolina del Sur, la vegetación autóctona y la fauna acuática comienzan a prosperar en 530 acres de una cuenca forestal. Hace tan solo unos años, este ecosistema presentaba un aspecto muy distinto. Generaciones y generaciones de prácticas agrícolas y de uso de la tierra obsoletas dejaron su huella: degradaron kilómetros de arroyos, erosionaron grandes cantidades de sedimentos en las riberas y disminuyeron el hábitat acuático, entre otros impactos.

El cliente reconoce desde hace tiempo su responsabilidad de mantener la salud de los bosques y deseaba restaurar estos arroyos de agua dulce y humedales de gran importancia ecológica dentro de la cuenca baja del río Broad mediante el establecimiento de un banco de compensación en el terreno, como parte de las ambiciones de sostenibilidad de la empresa.

La mitigación ecológicamente significativa y el trabajo de alta calidad fueron las principales consideraciones para el cliente al seleccionar un socio. El equipo de restauración ecológica Los ingenieros que ahora trabajan en SWCA colaboraron con el cliente durante todo el proceso, incluyendo la identificación de posibles sitios de mitigación, el desarrollo de diseños conceptuales, la prestación de experiencia en ingeniería y apoyo en la obtención de permisos, y la supervisión de la construcción y el monitoreo.

“Los esfuerzos de mitigación del cliente en todo el estado de Carolina del Sur se han centrado en cuencas hidrográficas vulnerables y grandes extensiones de terreno que les permiten, junto con SWCA como socio, proteger y restaurar vastas áreas de valioso hábitat de arroyos y humedales. Si bien los impactos que compensamos suelen ser humedales degradados y aislados, o segmentos de arroyos erosionados a lo largo de las carreteras, la mitigación que proporcionamos da como resultado un hábitat continuo de arroyos y humedales de alta calidad, protegido a perpetuidad”, afirmó Scott Miller, ingeniero asociado de restauración de SWCA. “El impacto positivo se evidencia en la extensión del hábitat mejorado y protegido, la mejora del paso de peces y la función biológica acuática, y la biodiversidad restaurada en toda el área del proyecto. Cada proyecto en el que colaboramos con este cliente en Carolina del Sur representa un nuevo espacio protegido en nuestro estado, lo que garantiza increíbles beneficios para los peces, la vida silvestre y las cuencas hidrográficas de la región”.

La ausencia de un cauce sinuoso indicaba que Gregorys Creek y sus afluentes eran inestables antes del proyecto de restauración ecológica.

Restauración de más de 47,000 pies de arroyos como solución climática natural

El primer paso para implementar el plan de restauración consistió en reconfigurar el arroyo Gregorys para lograr una forma más estable y saludable. La restauración del arroyo Gregorys implicó nivelar las riberas y restablecer una llanura de inundación baja.

El sitio de mitigación presentaba varias características destacables; en primer lugar, su gran extensión, ya que con 530 acres se convierte en uno de los mayores sitios de compensación ambiental del estado. Además, se encuentra ubicado entre dos parcelas desconectadas del Bosque Nacional Sumter. Pero las características principales eran un tramo de 2.3 millas del arroyo Gregorys, que discurre de oeste a este y atraviesa el sitio antes de desembocar en el río Broad y los 13 afluentes que, dentro de los límites del sitio, también desembocan en él.

Un sitio tan singular requería soluciones creativas respaldadas por una sólida base científica. El equipo se puso inmediatamente a trabajar en el mapeo y la medición de los elementos ecológicos del sitio, incluyendo arroyos y humedales existentes, especies y comunidades vegetales, tipo de suelo, calidad del agua de los arroyos y otros datos geomorfológicos. Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos Directrices para la preparación de un plan de mitigación compensatoriaEl equipo calculó la cantidad de créditos que estarían disponibles según las actividades de restauración.

Si bien los humedales del sitio cumplían con los requisitos para su conservación, los arroyos presentaban un panorama diferente. Canales encajados con márgenes verticales en erosión activa de más de 10 metros, la falta de dimensiones adecuadas y la ausencia de un cauce sinuoso indicaban su inestabilidad. Esta inestabilidad permitía que las crecidas se precipitaran aguas abajo, arrastrando una cantidad significativa de sedimentos y limitando las oportunidades de desarrollo para los peces y la vida acuática. Con base en esta evaluación exhaustiva, el equipo diseñó e implementó un plan de mitigación centrado en la restauración, el mejoramiento y la conservación de los arroyos.

Utilizando diversas técnicas de diseño de canales naturales —como la adición de meandros, la elevación de los lechos de los canales hasta la llanura de inundación original, la instalación de estructuras de troncos y restos leñosos en el cauce y la revegetación de la zona ribereña con más de 100,000 árboles autóctonos— nuestros ingenieros lograron restaurar más de 47,000 pies de arroyo.

“Aplicamos la restauración de Prioridad Uno junto con una nueva práctica de construcción y restauración que denominamos 'aumento'. Con este nuevo enfoque, mantuvimos los cauces tributarios en su configuración original, elevando el perfil del lecho mediante una serie de rápidos de maleza, estructuras de troncos y madera de base”, explicó un ingeniero de restauración de ecosistemas de SWCA. “El enfoque de aumento demostró ser una forma muy eficaz de restaurar arroyos de primer a tercer orden profundamente erosionados, con un impacto mínimo en las zonas boscosas circundantes. Además, todos los materiales utilizados en la construcción se obtuvieron del mismo sitio”.

La restauración del sitio de mitigación de Gregorys Creek proporcionó una solución de mitigación oportuna, rentable y ecológicamente significativa para otros impactos inevitables en arroyos y humedales.

El monitoreo del sitio de mitigación de Gregorys Creek es una parte fundamental del ciclo de vida del proyecto para comprender los resultados de la restauración del arroyo.

Un bosque sano, una cuenca hidrográfica sana

Empleados de SWCA monitoreando los arroyos y las zonas de amortiguamiento plantadas en el sitio de mitigación de Gregorys Creek.

La recuperación del sitio de mitigación de Gregorys Creek para convertirlo en un ecosistema más natural genera un efecto dominó que se extiende mucho más allá de sus límites. Una vez completada la restauración, el sitio sirve como puente natural entre las dos secciones separadas del Bosque Nacional Sumter, ofreciendo continuidad ambiental y mayor conectividad. La vida silvestre, incluyendo especies amenazadas y raras como el murciélago tricolor (Perimiotis subflavo), murciélago orejudo norteño (Myotis septentrional), y el robusto pez redhorse (Moxostoma carinatum), ahora podrán viajar a través de una extensión mucho más amplia de tierras protegidas.

La ingeniería de arroyos sanos y estables a través del sitio de mitigación de Gregorys Creek ha mejorado la calidad del agua, potenciado el hábitat acuático, fortalecido la cuenca hidrográfica en general y recuperado humedales en valles previamente drenados.

“Durante el primer año tras la construcción, estamos viendo cómo el nivel freático vuelve a sus niveles naturales en todo el terreno, restaurando así el hábitat de los humedales”, afirmó Halchin. “Ya estamos observando el regreso de peces autóctonos, tortugas y otras especies acuáticas”.

SWCA continuará monitoreando el sitio anualmente durante los próximos años para asegurar que los arroyos y las zonas de amortiguamiento plantadas cumplan o estén en vías de cumplir con los estándares y objetivos de desempeño.

Imagen de la restauración ecológica durante la fase de monitoreo.