Preparándose para prevenir: el primer plan comunitario de protección contra incendios forestales de Cape Ann

Las sequías recurrentes aumentan el riesgo de incendios forestales, incluso en la costa noreste de Estados Unidos.

Área quemada por el incendio de Poles Hill en 2022 en Cape Ann, Massachusetts.

Cape Ann, que alberga algunos de los puertos marítimos más antiguos de Estados Unidos, cuenta con una comunidad arraigada y atrae anualmente a más del doble de visitantes que su población. Con sus pintorescos puertos, mariscos frescos y aire salado, los incendios forestales no parecen representar un riesgo a primera vista.

Sin embargo, los incendios forestales han persistido en la península de Cape Ann, en el noreste de Massachusetts, que comprende las localidades de Gloucester, Rockport, Essex y Manchester-by-the-Sea. Entre los incidentes más significativos de la historia reciente se encuentran el incendio de Poles Hill en agosto de 2022 y el incendio de Quarry en abril de 2023, ambos con gran repercusión nacional debido a su impacto en la región.

La gravedad de los recientes incendios forestales en Cape Ann y la sequía recurrente generan preocupaciones legítimas sobre el riesgo futuro. Si bien los residentes no han experimentado incendios frecuentes, extensos o de alta intensidad, los responsables locales de la gestión de incendios comprenden que un gran incendio en la región es posible y que, sin un plan integral para gestionar estos factores, el riesgo de incendios aumenta.

El Departamento de Bomberos de Gloucester reconoció la necesidad de ser más proactivo. planificación contra incendios forestalesY un plan que abarcara los deseos de la comunidad, evaluara el riesgo de incendios y definiera directrices claras y prácticas para la mitigación y preparación ante incendios forestales basadas en métodos científicamente sólidos: un plan diseñado para crear un lugar más seguro.

Con el objetivo de abordar los peligros y riesgos de los incendios forestales en todo Cape Ann, el Departamento de Bomberos de Gloucester recurrió a SWCA para desarrollar El primer Plan Comunitario de Protección contra Incendios Forestales de la comunidad.

Área de planificación del Plan de Protección contra Incendios Forestales de la Comunidad de Cape Ann.

Integración de perspectivas locales y análisis de expertos para mitigar el riesgo de incendios forestales en Cape Ann

La colaboración y la comunicación son clave para un CWPP eficaz. Los expertos en incendios forestales de SWCA reunieron primero a un grupo de representantes —jefes de bomberos, miembros de la junta de planificación, empleados del departamento de obras públicas, líderes de organizaciones sin fines de lucro de planificación comunitaria locales y regionales, etc.— de agencias multijurisdiccionales (estatales y locales) y organizaciones regionales y municipales de Cape Ann para garantizar que el plan se adapte a las preocupaciones y condiciones locales.

Durante el desarrollo del Plan de Protección del Consumidor de Cape Ann (CWPP, por sus siglas en inglés), SWCA facilitó diversas iniciativas de divulgación pública para involucrar a los residentes.

Para sentar las bases del Plan de Prevención de Incendios Forestales (CWPP, por sus siglas en inglés) de Cape Ann, los expertos en incendios forestales de SWCA colaboraron con conjuntos de datos de modelado de incendios a nivel nacional y estatal para evaluar el peligro y el riesgo de incendios forestales en toda el área de planificación. SWCA recopiló y analizó una gran cantidad de información de referencia sobre Cape Ann, incluyendo datos de ubicación y uso del suelo, datos climáticos y meteorológicos, datos de vegetación de referencia, condiciones históricas, población y demografía, régimen de incendios y condiciones de referencia, política de incendios y otra información complementaria. El equipo también integró datos de evaluaciones de campo para documentar las condiciones a escala comunitaria.

Una vez finalizada, la evaluación del riesgo de incendios forestales de Cape Ann sirvió de marco para:

• Capacitar a los gestores del uso del suelo, a los bomberos, a los planificadores y a otros para que preparen estrategias y métodos para reducir la amenaza de incendios forestales.
• Comience a colaborar con los miembros de la comunidad a través de actividades de divulgación y educación sobre métodos para la mitigación de incendios forestales, reduciendo así los impactos no deseados de estos incendios.
• Identificar y priorizar los tratamientos de combustible en función de dónde sea mayor el riesgo de incendios forestales, con opciones tanto para terrenos públicos como privados.

A diferencia de los vastos paisajes del Oeste propensos a los incendios forestales, los desafíos únicos de mitigación de incendios forestales de Cape Ann se derivan de su denso desarrollo, sus monumentos históricos y culturales, y un paisaje en mosaico con una variedad de tipos de vegetación (tierras bajas costeras y acantilados que se mezclan con bosques y zonas arboladas).

Las especies invasoras de carrizo, como el carrizo común (Phragmites australis), son muy comunes en la zona de planificación de incendios forestales. Su rápida expansión y la densidad de sus poblaciones contribuyen a la acumulación de biomasa seca e inflamable, lo que aumenta el riesgo de incendios forestales en los ecosistemas de humedales.

“Afortunadamente, ya teníamos experiencia trabajando con comunidades de la costa este en proyectos de mitigación de incendios forestales y pudimos aprovechar nuestros conocimientos del desarrollo de CWPP para Long Island, Nueva York, y Martha's Vineyard, Massachusetts”, dijo Vicky Amato, planificadora principal de incendios y silvicultura en SWCA.

“Tras haber trabajado en planes de prevención de incendios forestales en el oeste del país, sin duda existen elementos únicos en la planificación de incendios forestales para una comunidad de la costa este como Cape Ann. Para empezar, los incendios forestales no son un tema tan relevante aquí, por lo que nos centramos en educar y comunicar la importancia de este esfuerzo para involucrar a los residentes”, dijo Arianna Porter, ecóloga de incendios forestales de SWCA y directora del proyecto del plan de prevención de incendios forestales de Cape Ann.

Además, la infraestructura de la zona, con sus caminos estrechos y sinuosos que datan de finales del siglo XVII, nos obligó a incluir recomendaciones específicas para facilitar el acceso de los camiones de bomberos y mejorar las rutas de evacuación. Otro aspecto crucial es la densa vegetación invasora de la región, que ha alterado el paisaje y modificado las características de la vegetación del sotobosque en muchas áreas, haciéndola más propensa a los incendios. Abordar estos desafíos únicos ha sido fundamental para elaborar un plan integral y eficaz de protección contra incendios forestales para Cape Ann.

Dentro del CWPP, los expertos en incendios forestales del suroeste de California proporcionaron recomendaciones integrales con respecto a los tres objetivos principales de la Estrategia Nacional Cohesiva de Gestión de Incendios Forestales:

1. restaurar y mantener paisajes resilientes
2. crear comunidades adaptadas al fuego
3. mejorar la respuesta ante incendios forestales

Por ejemplo, además de implementar tratamientos mecánicos para el combustible con el fin de disminuir la probabilidad y la gravedad de los incendios forestales, se recomienda a los departamentos de bomberos y gobiernos locales de Cape Ann que colaboren con las agencias de transporte para reducir la acumulación de combustible cerca de las carreteras principales y mejorar las rutas de transporte críticas para facilitar una evacuación rápida y segura, así como una respuesta de emergencia eficaz. El Plan de Prevención de Incendios Forestales de Cape Ann también incluye recomendaciones para propietarios de viviendas, terrenos y residentes, como mayor información sobre la detección y el reporte de humo, la creación de espacios defensivos y la planificación de evacuaciones.

Un ejemplo de la interfaz urbano-forestal (IUF) en Cape Ann, Massachusetts.

El programa CWPP de Cape Ann fortalece la resiliencia comunitaria y pone en práctica la planificación para la mitigación de incendios forestales.

La creación del Plan de Protección Comunitaria contra Incendios Forestales de Cape Ann es solo el comienzo de lo que significa trabajar juntos entre jurisdicciones para convertirse en una comunidad más adaptada al fuego y más resiliente a los incendios forestales.

Con un plan integral en mano, que incluye datos sólidos y estrategias priorizadas de mitigación de incendios forestales, la comunidad de Cape Ann puede ahora avanzar en la obtención de fondos, la implementación de programas de mitigación y educación, y continuar ampliando el diálogo sobre incendios forestales con los residentes.

“Trabajar con todo el equipo de [SWCA] fue fantástico. Son profesionales con gran conocimiento que mantuvieron el proyecto en marcha a tiempo y prestaron más servicios de los esperados, todo dentro del presupuesto”, dijo Eric Smith, jefe de bomberos del Departamento de Bomberos de Gloucester.

Un mapa que muestra el riesgo modelado de incendios forestales en una escala de 8 puntos, de menor a mayor, para el área de planificación como parte del CWPP de Cape Ann.