Diez cosas que debes saber sobre la propuesta de regla WOTUS de 2025

El 20 de noviembre de 2025, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos (USACE) publicaron previamente una propuesta de norma que perfecciona aún más la definición de aguas de los Estados Unidos (WOTUS) para cumplir con la decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos en Sackett contra EPA emitido el 25 de mayo de 2023. Como se indica en la EPA hoja de hechos, la regla propuesta de WOTUS:

“…implementaría plenamente la directiva de la Corte al garantizar que la jurisdicción federal se centre en cuerpos de agua relativamente permanentes, estancados o de flujo continuo (como arroyos, océanos, ríos y lagos) y humedales que estén conectados y sean indistinguibles de dichos cuerpos de agua”.

La definición de WOTUS ha sido debatida desde la adopción de la Ley de Agua Limpia (CWA) en 1972. Durante varias décadas, las agencias reguladoras y los tribunales, incluida la Corte Suprema de los Estados Unidos, han realizado numerosos esfuerzos para interpretar el alcance jurisdiccional de WOTUS bajo la CWA.

Hay más información sobre la norma disponible en la página web de la EPA: Definición actualizada de las aguas de los Estados Unidos.

A continuación se presentan 10 cosas que debe saber sobre la regla propuesta de WOTUS:

1. Definiciones

La propuesta de regla WOTUS perfecciona las definiciones de términos importantes utilizados en las determinaciones WOTUS. Las proporcionamos a continuación para facilitar su consulta, junto con algunas notas de nuestro análisis inicial.

Relativamente permanente: “cuerpos de agua superficial estancados o que fluyen continuamente durante todo el año o al menos durante la estación húmeda”.

• Análisis: Las aguas efímeras (es decir, aquellas con aguas superficiales que fluyen o se estancan únicamente en respuesta directa a la precipitación) no son jurisdiccionales porque no son relativamente permanentes. Los arroyos intermitentes que no fluyen durante toda la temporada de lluvias ya no serían jurisdiccionales. Las agencias reconocen que la hidrología superficial puede no siempre coincidir exactamente con la temporada de lluvias (por ejemplo, el derretimiento de la capa de nieve; el retraso en el aumento del nivel freático debido a los patrones estacionales de precipitación).

Temporada húmeda: “períodos prolongados de hidrología superficial predecible y continua que ocurren en la misma característica geográfica año tras año en respuesta a la estación húmeda, como cuando la precipitación mensual promedio excede la evapotranspiración mensual promedio”.

• Análisis: Se requeriría que la hidrología superficial fuera continua durante toda la temporada de lluvias. Las agencias proponen utilizar la Herramienta de Precipitación Antecedente como fuente principal para identificar la temporada de lluvias lugar por lugar. Las demarcaciones deberán ser específicas durante la temporada de lluvias para reducir la incertidumbre o la necesidad de realizar demarcaciones en múltiples visitas.

Conexión de superficie continua: “que tenga agua superficial al menos durante la estación húmeda y que linda (es decir, toque) con una masa de agua jurisdiccional”.

• Análisis: Los humedales, estanques y lagos requieren 1) la presencia de agua relativamente permanente y 2) contar con agua superficial al menos durante la temporada de lluvias (la saturación o el nivel freático alto no son suficientes para cumplir este requisito). Solo las porciones de un humedal con hidrología superficial continua e ininterrumpida durante la temporada de lluvias son jurisdiccionales, independientemente de su alcance o tamaño. Los humedales en mosaico ya no son "un solo humedal", sino humedales individuales que deben cumplir ambos nuevos criterios. Las alcantarillas no interrumpen la jurisdicción si extienden el agua relativamente permanente. La alcantarilla debe tener una marca de agua alta ordinaria.

Afluentes: “Los afluentes relativamente permanentes incluyen ríos, arroyos, lagos, estanques y otros cuerpos de agua superficial estancados o de flujo continuo que están estancados o fluyen continuamente durante todo el año o al menos durante la estación húmeda, que tienen un lecho y orillas, y se conectan con un cuerpo de agua navegable tradicional aguas abajo o con los mares territoriales, ya sea directamente o a través de una o más aguas o características naturales o artificiales que transmiten un flujo relativamente permanente”.

• Análisis: En el caso de afluentes con tramos relativamente permanentes y no relativamente permanentes, los tramos no relativamente permanentes separarían la jurisdicción de los tramos aguas arriba según la Regla WOTUS propuesta, excepto cuando el afluente sea parte de una transferencia de agua actualmente en operación.

2. Aguas interestatales

La propuesta de regla WOTUS elimina las aguas interestatales como condición independiente para la jurisdicción bajo la CWA. Sin embargo, las agencias señalan que solo se han identificado 15 Determinaciones Jurisdiccionales Aprobadas (DJA) en los últimos 10 años basadas únicamente en la categoría interestatal.

3. Exclusiones

La regla propuesta de WOTUS aclara varias exclusiones de la jurisdicción de la CWA, como se resume en la siguiente tabla.

Sistema de tratamiento de residuos: “todos los componentes de un sistema de tratamiento de residuos diseñados para cumplir con los requisitos de la Ley de Agua Limpia, incluidas lagunas y estanques de tratamiento (como estanques de sedimentación o enfriamiento), diseñados para transportar o retener, concentrar, asentar, reducir o eliminar contaminantes, ya sea de forma activa o pasiva, de las aguas residuales antes de su descarga (o eliminación de dicha descarga)”.

• Análisis: Esta exclusión representa cambios aclaratorios menores a la práctica actual que probablemente no resulten en cambios importantes en las prácticas regulatorias.

Tierras de cultivo convertidas previamente: “cualquier área que, antes del 23 de diciembre de 1985, haya sido drenada o manipulada de otra manera con el propósito o el efecto de hacer posible la producción de un producto agrícola”.

• Análisis: A efectos de la Ley de Aguas Residuales (CWA), un área deja de considerarse como tierra de cultivo previamente convertida cuando se abandona y se convierte en humedal. El abandono se produce cuando la tierra de cultivo previamente convertida no se utiliza para fines agrícolas al menos una vez en los cinco años inmediatamente anteriores. No se requiere la designación formal de tierras de cultivo previamente convertidas por parte del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), aunque es imprescindible documentar el uso histórico de una parcela para la designación de "fines agrícolas" y la exención. Las zonas de producción de arroz y cangrejo de río no son jurisdiccionales.

Zanja: “Un canal construido o excavado utilizado para transportar agua”.

• Análisis: La canalización o reubicación de un afluente [RPW] no modifica la situación jurisdiccional de dichas aguas. Las zanjas con un flujo relativamente permanente, pero excavadas íntegramente en tierras altas, no son jurisdiccionales. La interfaz con aguas jurisdiccionales no constituye una zanja WOTUS. Las aguas canalizadas (a)1 y las aguas intermitentes y perennes (RPW) no se consideran zanjas y no califican como exentas.

Agua subterránea: Agua “drenada a través de sistemas de drenaje subterráneo”.

• Análisis: En consonancia con una política establecida desde hace tiempo, los estados conservan la autoridad para regular las aguas subterráneas.

4. Importancia de los programas estatales

Muchos estados cuentan con programas para regular las aguas estatales. Las agencias estiman que al menos 24 estados regulan las aguas superficiales o las actividades de dragado y relleno de forma más amplia que la propuesta de la Norma WOTUS. Además, muchos estados y localidades de Estados Unidos están desarrollando nuevas regulaciones estatales para abordar los recursos acuáticos. SWCA seguirá de cerca estos avances para garantizar que nuestros expertos en regulación y especialistas en recursos acuáticos cumplan con las regulaciones cambiantes. Nuestros equipos pueden ayudar a evaluar las regulaciones estatales para determinar si se requieren permisos adicionales a los requisitos federales.

Figura 1. Estados con protecciones regulatorias más amplias que la norma propuesta* Fuente: Análisis del impacto regulatorio de la propuesta de definición actualizada de las aguas de los Estados Unidos

5. Impactos regulatorios

Las agencias han completado un Análisis de Impacto Regulatorio para la Propuesta de Regla WOTUS para evaluar los impactos potenciales de los cambios propuestos en la reducción del alcance de las aguas jurisdiccionales. Se proyecta que la reducción en la actividad de permisos sea mayor para el programa de permisos de Dragado y Relleno de la Sección 404, administrado por el USACE y la EPA. Las agencias estiman que aproximadamente 17.36 millones de acres de humedales pueden conservar el estatus jurisdiccional, lo que representa el 19% de los 90.91 millones de acres de humedales mapeados en el Inventario Nacional de Humedales. La Propuesta de Regla WOTUS también reducirá el alcance de la jurisdicción federal para otros programas de la CWA, incluyendo la Sección 402 (permisos del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas de Contaminantes), la Sección 303 (estándares de calidad del agua, evaluación y cargas diarias máximas totales), la Sección 311 (derrames de petróleo) y la Sección 401 (certificaciones de calidad del agua).

6. Procedimientos de delimitación

La propuesta de la Norma WOTUS no modifica fundamentalmente los métodos de delimitación de humedales, pero sí modificará la forma en que se utilizan para determinar la jurisdicción. Algunos ajustes a la delimitación de humedales incluyen la necesidad de cartografiar completamente las líneas de aguas superficiales dentro de un complejo de humedales y la importancia de realizar las delimitaciones durante la temporada de lluvias para reducir la incertidumbre.

7. Implicaciones para los proyectos

Las agencias han delineado métodos para evaluar el impacto de la nueva normativa en todo el país. SWCA está preparada para aplicar estos métodos a proyectos individuales. Los expertos y gerentes de proyecto de SWCA pueden ayudarle a comprender cómo estos cambios propuestos pueden presentar desafíos y oportunidades para sus proyectos y negocios actuales y futuros. Podemos ayudarle a analizar las implicaciones de la nueva normativa en su proyecto mediante los siguientes análisis:

• Utilizando el Conjunto de datos hidrográficos nacionales Plus y el Inventario nacional de humedales, analice la probabilidad de cambios en la jurisdicción utilizando la nueva definición y los métodos preliminares delineados por las agencias en el Análisis de impacto regulatorio que acompañaba el aviso previo a la publicación.
• Evaluar si la delimitación original se completó durante la temporada de lluvias y/o analizar imágenes históricas para determinar la probabilidad de que haya agua durante la temporada de lluvias.

8. Decisiones regulatorias previas

Los proponentes de proyectos pueden solicitar la revisión de las demarcaciones para limitar el alcance de la jurisdicción de los proyectos en curso, incluso en situaciones con AJD (dependiendo de los plazos de revisión del USACE). SWCA puede asistirle con la revisión de AJD anteriores y ayudarle a determinar si revisar la decisión sería estratégicamente beneficioso para su proyecto.

9. Periodo de comentarios

Las agencias están aceptando comentarios sobre la propuesta de la Regla WOTUS durante 45 días. Consejos para preparar comentarios públicos efectivos están disponibles en Regulations.govSWCA también puede ayudarle a elaborar comentarios impactantes y prácticos para que la agencia los tenga en cuenta a la hora de dar forma a cualquier cambio final en las reglas.

10. ¿Qué sigue?

Prevemos litigios poco después de la entrada en vigor de la norma y la publicación de directrices regionales por parte de las agencias en 2026. Además, muchos estados y localidades de Estados Unidos están desarrollando nuevas regulaciones estatales para proteger los recursos acuáticos. SWCA seguirá de cerca estos avances para garantizar que nuestros expertos en regulación y especialistas en recursos acuáticos cumplan con las regulaciones cambiantes.

Para obtener más información sobre la reglamentación WOTUS propuesta, comuníquese con su gerente de proyecto o con cualquiera de los expertos en recursos acuáticos y regulatorios de SWCA a la izquierda para conversar.