La economía del desastre

Dr. Jeff Wakefield, Director Técnico de Recursos Naturales de SWCA

Gracias al crecimiento de SWCA este año, ahora ofrecemos a nuestros clientes en todo el país una amplia experiencia en evaluaciones de daños a los recursos naturales (NRDA), economía de los recursos naturales y gestión estratégica de respuesta a derrames ambientales. Recientemente, conversamos con el Dr. Jeff Wakefield, director técnico de Recursos Naturales en nuestra oficina de Filadelfia, para conocer más sobre este sector en auge y su impacto en los clientes de SWCA.

WIRE: Dr. Wakefield, ¿qué es NRDA?

DR. WAKEFIELD:  NRDA significa Evaluación de Daños a los Recursos Naturales, un proceso legal basado en dos leyes: la Ley Integral de Respuesta Ambiental, Compensación y Responsabilidad de 1980 (CERCLA) y la Ley de Contaminación por Petróleo de 1990 (OPA). Si bien el proceso puede ser complejo, la idea es simple. Supongamos que hay un derrame de petróleo y se necesitan tres meses para limpiar una costa contaminada. Luego, transcurren otros 21 meses antes de que todas las funciones ecológicas de esa costa vuelvan a la normalidad. Durante ese período de 24 meses, la costa no presta los servicios que debería. La empresa responsable del derrame podría compensar la pérdida de estos servicios restaurando una costa cercana que haya sufrido daños por la erosión. El proceso NRDA determina la cantidad adecuada de restauración: ni demasiada, ni demasiado poca.

WIRE: ¿El proceso NRDA es diferente de la respuesta a emergencias?

DR. WAKEFIELD: Sí, así es. Si bien el personal de SWCA suele participar en ambas fases, la respuesta inicial y la evaluación posterior representan dos desafíos distintos. Numerosas agencias y jurisdicciones estatales y federales participan frecuentemente en la respuesta a una emergencia. Pensemos en un tanque de almacenamiento que derrama petróleo al océano: la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) interviene debido al impacto en el océano; el Servicio de Parques Nacionales interviene si el petróleo llega a una costa protegida; y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y las agencias estatales de vida silvestre pueden intervenir si las aves caminan sobre el petróleo en la costa.

En un caso como este, un marco estándar (el sistema de comando de incidentes) garantiza que todos los que participan en la respuesta a la emergencia trabajen en la misma dirección. Dentro de este sistema, existe un grupo dedicado al impacto ambiental, responsable de diseñar e implementar programas que recopilan datos ambientales y los utilizan para desarrollar estrategias de respuesta. Ahí es donde nuestro equipo se integra.

Al mismo tiempo —y a veces durante años después— se desarrolla un proceso de evaluación de daños naturales (NRDA, por sus siglas en inglés). La mayor parte de nuestro trabajo en este ámbito no se lleva a cabo en un tribunal, ni hay jueces. Se trata de grupos de científicos y economistas que trabajan para a) comprender qué sucedió realmente durante y después del derrame de petróleo y b) determinar la cantidad de restauración ecológica necesaria para compensar las pérdidas ecológicas.

WIRE: ¿Cómo se recopilan datos precisos para la restauración y la compensación?

DR. WAKEFIELD: Los derrames pueden ocurrir en un abrir y cerrar de ojos, y la respuesta es increíblemente rápida. Nuestros expertos son más eficaces cuando llegan al inicio de la respuesta a la emergencia; es mucho más fácil comenzar con buen pie que intentar superar las dificultades con los datos posteriormente. Los equipos de respuesta de SWCA trabajan para recopilar las observaciones necesarias para realizar una evaluación de impacto ambiental (NRDA) más adelante, y lo hacen de forma que sea admisible en un tribunal si fuera necesario. Es fundamental recopilar toda la información necesaria en esta fase de la respuesta antes de que se pierdan u olviden datos efímeros como la magnitud del derrame de petróleo o el número de especies afectadas.

Como mencioné, el proceso de NRDA generalmente comienza simultáneamente con la respuesta a la emergencia, pero se intensifica considerablemente a medida que esta disminuye, a veces semanas, meses o incluso años después del incidente. Nuestro papel es llegar lo antes posible al inicio del proceso de respuesta a la emergencia y recopilar la información que probablemente será crucial para la NRDA una vez que comience la evaluación. De esta manera, nuestros clientes no tienen que reconstruir la información a partir de un informe incompleto o un recuerdo.

Cuando contamos con datos fiables, suele ser fácil colaborar con los científicos de la agencia para llegar a conclusiones lógicas de forma eficiente. Cuando no disponemos de esa información, resulta mucho más difícil. En cualquier caso, una vez que nos involucramos, acompañamos a nuestros clientes durante todo el proceso.

Whiskey Island antes (arriba) y después (abajo) de su restauración. SWCA, como subconsultora de Coastal Engineering and Consultants, realizó inspecciones in situ para todo el Proyecto de Restauración de los Acantilados del Lago Caillou (Whiskey Island) en la parroquia de Terrebonne, Luisiana. Financiado con fondos provenientes de una indemnización por desastre, el proyecto es uno de los proyectos de restauración costera más grandes en la historia de Luisiana. Whiskey Island forma parte de una cadena de islas barrera que constituyen la primera línea de defensa contra la erosión costera, pero que también sufren una gran erosión. El equipo construyó entre 600 y 800 metros de playa, incluyendo una playa posterior, una duna y una playa frontal, y aproximadamente 500 metros de zona pantanosa en el extremo occidental de la isla.

WIRE: Recopilar datos de grandes extensiones de terreno parece llevar mucho tiempo. ¿Utilizan tecnología para facilitar la recopilación?

DR. WAKEFIELD: Sí, constantemente. Tomemos como ejemplo los humedales. Una pregunta frecuente en las Evaluaciones de Impacto Ambiental (NRDA, por sus siglas en inglés) sobre la Ley de Contaminación por Petróleo es cómo afectó el derrame a los humedales. Es una pregunta muy difícil de responder si cientos de hectáreas de humedales se vieron afectadas y la información disponible proviene únicamente de unos pocos sitios de estudio de 1 metro cuadrado. A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, nuestros clientes invirtieron una gran cantidad de dinero en la creación de sitios de estudio adicionales de 1 metro cuadrado para que los participantes en las NRDA no tuvieran que dedicar mucho tiempo a debatir sobre lo ocurrido en las áreas no muestreadas.

Actualmente, no recopilamos tantos datos de sitios de estudio de 1 metro cuadrado, pero, gracias a que podemos complementarlos con imágenes satelitales y de drones de alta resolución, nuestros resultados son mucho más fiables. Esto no solo reduce el costo del estudio, sino también el esfuerzo necesario para interpretar los datos y la cantidad de restauración requerida para compensar la incertidumbre. Confiar en la ciencia y utilizarla para encontrar una solución es la mejor manera de lograr un resultado justo.

Whiskey Island antes (arriba) y después (abajo) de la restauración.

WIRE: ¿Qué es lo que todavía te sorprende de tu trabajo?

DR. WAKEFIELD: Sinceramente, ya casi nada sorprende a nuestro equipo en lo que respecta a derrames y respuesta a incidentes. Me recuerda a aquel anuncio de seguros: «Sabemos un par de cosas porque hemos visto un par de cosas». Llevamos más de dos décadas trabajando juntos, algo poco común en este sector. Nuestro equipo está formado por ecotoxicólogos, economistas, biólogos, ecólogos y otros especialistas. Juntos, acumulamos más de 200 años de experiencia en la planificación, respuesta y evaluación de los impactos ambientales de desastres naturales y provocados por el hombre. De hecho, los miembros de nuestro equipo han participado directamente en más de una cuarta parte de todas las Evaluaciones de Impacto Ambiental (NRDA, por sus siglas en inglés) realizadas en virtud de la Ley de Contaminación por Petróleo desde su promulgación en 1990.

Pero si tuviera que elegir algo que aún me sorprende, creo que es la capacidad de nuestro equipo para encontrar orden en lo que parece ser caos. Cuando podemos ayudar a un cliente a gestionar su responsabilidad civil por infracción de derechos de autor (NRDA, por sus siglas en inglés) gracias a que tuvimos la previsión de recopilar la información correcta en el momento oportuno, es una gran satisfacción que el cliente nos diga: «Supongo que se lo ganaron».

WIRE: Llevas mucho tiempo en esto. ¿Qué te ha mantenido en este campo a lo largo de tu carrera?

DR. WAKEFIELD: Todo se reduce a dos cosas: buenas preguntas y un gran equipo.

Cuando comencé en este campo, alguien dijo que NRDA significaba "En realidad no es factible", refiriéndose a la cantidad de preguntas difíciles y obstáculos. Con los años, hemos desarrollado métodos de recopilación y análisis de datos que nos permiten responder muchas de esas preguntas con un grado razonable de certeza. Seguimos trabajando en algunas de las preguntas más difíciles, pero el proceso nos exige un aprendizaje constante.

También diré que, al trabajar tan de cerca con el mismo equipo durante tanto tiempo, llegas a conocer muy bien a la gente. ¡Y a confiar en ellos! Todos estamos aquí porque nos importa el medio ambiente y queremos encontrar las soluciones adecuadas para todos los implicados.

Para obtener más información sobre SWCA Servicios de respuesta a derrames y NRDA, El contacto Dr. Jeff Wakefield.