Basura atesorada: preservando una cápsula del tiempo inesperada de la historia ferroviaria de Utah

Como Autoridad de Tránsito de Utah (UTA) Se inició la construcción del Centro Tecnológico de Combustibles Limpios del Distrito Depot (el Depot), al oeste del centro de Salt Lake City. Arqueólogos y trabajadores tenían previsto excavar gigantescas estructuras de hormigón. Este nuevo centro para la flota de autobuses parcialmente electrificada de UTA se estaba construyendo en aproximadamente 0,57 hectáreas del antiguo depósito ferroviario que prestó servicio al histórico Ferrocarril Denver & Rio Grande Western desde finales del siglo XIX hasta principios del XX.

En 2014, los equipos de SWCA excavaron elementos de hormigón del histórico patio ferroviario de Denver & Rio Grande Western en el barrio Depot District de Salt Lake City.

¿Plataforma giratoria y casa redonda? ¡Listo!

¿Caldera y cisterna enormes? ¡Listo!

¿Y… un escondite de pequeños artefactos ubicado a más de un metro bajo tierra? ¡Alto ahí!

En noviembre de 2020, mientras excavaban una zanja para servicios públicos, los trabajadores descubrieron dos tramos de vías férreas elevadas con un vertedero debajo, cerca de lo que antiguamente era la histórica casa de petróleo del depósito ferroviario. Cuando se produce un hallazgo de recursos culturales como este, la construcción se detiene y la comunidad se moviliza.

Desde 2014, los arqueólogos de SWCA han apoyado a UTA con la supervisión de la construcción y la excavación de varios yacimientos arqueológicos en este sitio, y aprovecharon la oportunidad para excavar en este singular vertedero. La directora del proyecto de UTA, Buffie Chournos, respondió con entusiasmo a pesar de la interrupción temporal del cronograma de construcción de la estación. Chris Merritt, funcionario de Preservación Histórica del Estado de Utah y experto en ferrocarriles históricos, visitó regularmente al equipo durante cada etapa de la excavación y el análisis. El entusiasmo era contagioso; incluso el capataz de la construcción y su equipo estaban deseosos de ayudar a documentar y desenterrar artefactos.

Las históricas instalaciones del ferrocarril Denver & Rio Grande Western. Imagen cortesía de la Autoridad de Tránsito de Utah.

“Tengo una relación personal con la historia ferroviaria de Utah porque varios miembros de mi familia han trabajado para la Union Pacific Railroad aquí en Salt Lake City”, explica Christine Michalczuk, arqueóloga de carrera y gerente de proyectos en SWCA. “He disfrutado compartiendo esta conexión con la historia de nuestro estado a través de este proyecto. Había algo especial que podía compartir con todos: el equipo de SWCA, la Autoridad de Tránsito de Utah, la Oficina Estatal de Preservación Histórica de Utah y el equipo de construcción”.

En medio de la emoción inicial, persistía una pregunta importante: ¿cuál es la mejor manera de preservar este fragmento de historia al tiempo que se permite que la construcción del Depósito siga adelante?

Descubriendo la historia del ferrocarril mientras se mantienen los planes de construcción en marcha.

Con celeridad, los arqueólogos de SWCA colaboraron con expertos en excavación mecánica para desenterrar una sección de un metro cúbico del vertedero ubicado dentro de la zanja de servicios públicos. Gracias a que SWCA había proporcionado al equipo materiales de capacitación previos a la construcción, el depósito se dejó prácticamente intacto una vez desenterrado.

El área de excavación de un metro cúbico en la zanja de servicios públicos estaba repleta de artefactos ferroviarios.

En total, el equipo recolectó 9,508 artefactos. Trasladaron los artefactos al laboratorio de SWCA en Salt Lake City, donde nuestros arqueólogos limpiaron, analizaron, fotografiaron y catalogaron la colección. La base de datos contiene información relevante sobre cada artefacto, incluyendo su antigüedad y función.

Un plato llano roto con flores estampadas en naranja, fabricado en la década de 1890. La vajilla de cerámica era sofisticada en aquella época, especialmente en los trenes.

SWCA apoyó a UTA mediante la elaboración de un informe técnico que resumía la investigación arqueológica y respondiendo a los procesos de mitigación y cumplimiento. El fomento de relaciones sólidas entre las partes interesadas de la agencia y el apoyo a UTA en todas las etapas de la identificación y la presentación de informes permitieron que la construcción de la zanja de servicios públicos se reanudara rápidamente.

Con todos los datos arqueológicos disponibles —y las obras de construcción reanudadas en cuestión de días— ¡podía empezar lo bueno! ¡Era hora de armar el rompecabezas!

Rica historia: Lo que la basura nos dice sobre la época

Una pequeña olla de mermelada que data de la década de 1870 o 1880.

¿Recuerdan cómo los trabajadores desenterraron dos líneas de vías férreas junto al basurero? Esas vías proporcionaron una fecha de inicio clara para la cronología. Las vías enterradas eran de ancho estrecho, y los arqueólogos sabían que el Ferrocarril Denver & Rio Grande Western las convirtió a ancho estándar en 1890. Parece que, una vez abandonadas las antiguas vías, el área debajo se convirtió en un lugar perfecto para arrojar basura, posiblemente durante décadas, hasta la década de 1920. Luego, el vertedero fue enterrado y olvidado, creando inadvertidamente una instantánea de la vida ferroviaria que rara vez se registra en la historia escrita.

La decoración dorada pintada a mano en el borde de la taza del inodoro caracteriza el estilo de vida de las clases altas durante la Edad Dorada.

• Las botellas de vidrio representaban el 85% de la colección: frascos de agua con gas y remedios milagrosos, de betún para zapatos y crema hidratante, y botellas de cerveza y leche.
• Cerámica: una olla de mermelada, platos llanos rotos, bandejas para servir, tazas de té de porcelana e incluso orinales bellamente decorados.
• Prendas de vestir duraderas: un zapato de cuero y botones
• Fragmentos de borde de inodoro con decoración dorada pintada a mano: por algo se le llama la Edad Dorada.
• Huesos de bistec y pollo: carne fresca cortada para la alta cocina
• Restos de metal, muebles de madera y cuero: mantenimiento regular para una experiencia de cliente de lujo.
• Un conjunto de libros de contabilidad en papel con registros manuscritos de conservas: un hallazgo raro porque el papel se deteriora rápidamente.

En la parte superior de una página se lee “Lard” y “Ord”. En la parte inferior de la página contigua aparecen “CChow” (abreviatura de chow-chow, un condimento encurtido) y “Salmón”, con una lista de precios.

Una botella decorada de «Gilt-Edge Dressing», un betún blanco para zapatos de mujer. Tras un viaje nocturno, la gente quería asegurarse de llegar a su destino sintiéndose fresca y con el mejor aspecto posible.

“No se trataba de una detección de recursos estándar. Mi investigación tomó varios rumbos mientras intentaba comprender el significado de este conjunto de artefactos”, explica Tiffany Collins, arqueóloga asistente de proyecto e investigadora histórica en SWCA. “¿Por qué se arrojó la basura de los pasajeros junto a una casa de petróleo? ¿Qué representan las páginas de cuadernos? En definitiva, ¿qué nos revela este sitio sobre la vida de las personas? Encontrar posibles respuestas a los elementos inesperados es lo que más me apasiona de mi trabajo”.

En los libros de historia, Estados Unidos entre 1890 y 1920 suele asociarse con corrupción política, rápida industrialización, la extrema riqueza de unas pocas familias, la explotación de la mano de obra inmigrante y la agitación social que azotó al país durante varias décadas tras la Guerra Civil. Si bien muchos emigraron del campo a las ciudades después de la Segunda Revolución Industrial, otros aprovecharon los ferrocarriles transcontinentales para alejarse de todo y establecerse en el Oeste. Inmigrantes de países como China, México, Italia y Grecia viajaron a Utah para trabajar en los ferrocarriles durante este período, y era común que africanos y afroamericanos trabajaran como mozos de estación y camareros. El ferrocarril también se popularizó como medio de ocio, ofreciendo a los viajeros paisajes, alturas y velocidades nunca antes experimentadas.

Los medicamentos patentados eran comunes a finales del siglo XIX, incluido el “Nervino Restaurador del Dr. Miles”, que se produjo por primera vez en la década de 1880. Muchos de estos medicamentos eran remedios milagrosos cuyos beneficios no estaban científicamente probados.

A veces, el tren equivocado te lleva a la estación correcta.

La base de una botella de agua con gas tiene la etiqueta “Denhalter & Son, Salt Lake City, UT”. Las siglas “UT” corresponden a Utah Territory, ya que la botella data de antes de que Utah se convirtiera en estado en 1896.

Aunque la construcción de la estación se detuvo temporalmente en 2020, el proyecto se reanudó una vez finalizada la excavación arqueológica. Ahora, en 2023, la construcción de una importante terminal de autobuses en la estación está casi terminada. UTA planea exhibir varios de los objetos encontrados en este proyecto en su vestíbulo principal, mientras que los demás se guardarán en un lugar seguro. En definitiva, todos se alegran de que este descubrimiento cultural haya sacado a la luz más información sobre la historia ferroviaria de Utah, con objetos e historias para compartir con las generaciones futuras.

La oficina de SWCA en Salt Lake City desea agradecer personalmente a su socio clave en recursos culturales, Soluciones ambientales Certus, por incorporar a nuestro equipo al proyecto UTA Depot en 2014.

Para conocer más sobre este proyecto, por favor contacte Christine Michalczuk.