Bajo la sombra florecen: Comienza un estudio de 10 años sobre tortugas en Belice

Sub Umbra Floreo, “Bajo la sombra florezco”
– Lema nacional de Belice

Eric y el equipo aterrizando en Belice

Años de planificación de un viaje de investigación a una región poco estudiada del mundo para establecer las bases de un estudio de una década pueden generar una gran expectación por obtener respuestas largamente esperadas.

“Creo que cuando Arron y nuestro equipo planearon esto hace dos años”, dijo Eric Munscher, científico regional y herpetólogo de SWCA, refiriéndose al viaje de verano que realizó con Arron Tuggle, gerente de proyectos de recursos naturales, “teníamos grandes expectativas de ver muchas tortugas y, con suerte, la mayoría de las especies”.

Eric sostiene un ejemplar juvenil de Hicatee, una especie de tortuga en grave peligro de extinción en Belice que se cría en BFREE (especie no incluida en el estudio).

“Cuando llegamos allí, nos quedamos asombrados de la cantidad de tortugas que capturamos”, dijo Eric sobre el estudio realizado en una propiedad privada de conservación en el sur de Belice. “Capturamos 227 mientras estuvimos allí, y otras 52 fueron capturadas unas semanas después… Capturamos siete de las ocho especies que esperábamos ver”.

Llenando los vacíos

El personal de BFREE lleva tiempo al tanto de las diversas especies de tortugas que habitan la propiedad, pero

Grupo en la visita a la propiedad de BFREE observando el árbol de ceiba

Este estudio es el primer censo poblacional. El trabajo de captura, marcado y liberación, que

El estudio, que duró 10 días, fue la primera fase de un plan de investigación de 10 años. Además del monitoreo anual de las poblaciones de tortugas, los investigadores planean realizar evaluaciones comparativas anuales de nuevos datos, incluyendo estimaciones de población, supervivencia anual, proporción de sexos y estado de salud de las tortugas en la zona. Antes de este estudio, las tortugas del sur de Belice habían sido relativamente poco estudiadas.

“Nadie había trabajado realmente en el sur de Belice antes”, dijo Eric. “Así que no es que las tortugas nunca hayan estado allí, sino que nadie las ha buscado ni documentado… Es una zona prácticamente inexplorada para la historia natural de muchas de estas especies”.

tortuga de barro de Tabasco

“Su historia natural es diferente, ya que la mayoría de las tortugas totalmente acuáticas se capturan fácilmente en el agua”, dijo Arron. “Pero estas son realmente interesantes porque solo salen después de la lluvia y se las puede encontrar en charcos y pequeñas pozas efímeras. Y nadie sabe realmente qué hacen cuando esas pozas se secan. ¿Se meten entre la hojarasca? ¿Se entierran en el sustrato?”.

El equipo, sin embargo, tendrá que esperar a la siguiente fase del estudio plurianual para ver si puede encontrar las respuestas a esas preguntas. Para ello, será necesario colocar dispositivos de rastreo a las tortugas de lodo de Tabasco, equipo que no estaba disponible para esta ronda del estudio y que requerirá financiación adicional, explicó Eric. Esta tortuga en particular es bastante pequeña y requiere transmisores especiales adaptados a su tamaño. La colocación de los dispositivos también requiere permisos, añadió.

Más allá de las líneas de base

La caseta de vigilancia de BFREE se encuentra justo en el límite de su propiedad.

Según explicó, los terrenos de BFREE están cerca de la Reserva Natural de Bladen, además de varios parques y reservas nacionales, lo que suma aproximadamente 1.5 millones de acres de tierras conservadas, además de la parcela de BFREE.

“Con el tiempo, nuestra ubicación ha demostrado ser de suma importancia”, dijo Heather. Varios proyectos en los terrenos de BFREE permiten reconstruir la fauna que habita la zona. Y gracias a que muchas hectáreas cercanas se conservan de manera similar, el grupo puede extrapolar sus conclusiones sobre los terrenos circundantes a partir de sus investigaciones.

“Muchas de las especies presentes en el área de BFREE también representan lo que podría existir en las áreas circundantes”, dijo.

Arron Tuggle sosteniendo dos tortugas almizcleras mexicanas gigantes

“Estudios como estos nos ayudarán a comprender no solo lo que hay en nuestra propiedad”, dijo, “sino también lo que hay en el sur de Belice y qué se vería comprometido por un desarrollo insostenible”.

Sin embargo, el desarrollo no es el único riesgo para las tortugas de Belice. Si bien ninguna de las especies de la zona está clasificada como protegida, los defensores de las tortugas están preocupados por la disminución de su población, en parte porque las tortugas son un alimento tradicional en la región, explicaron Heather y Eric. La carne de tortuga es un plato tradicional para la Pascua, las fiestas y otras celebraciones. BFREE ha estado trabajando para abordar el impacto que esta tradición tiene sobre las tortugas, añadió Heather.

Eric, Arron y su equipo capturaron la mayor cantidad posible de tortugas durante el periodo de estudio para obtener una base de referencia poblacional lo más sólida posible. Marcaron cada tortuga encontrada y les implantaron un microchip a las adultas. Futuros estudios recopilarán información de los microchips y compararán estadísticas para comprender mejor el crecimiento o la disminución de la población, la edad de las tortugas y su estado de salud aparente. Se necesitan entre siete y ocho años de datos para construir un modelo poblacional sólido, explicó Eric.

Planificación para la precisión

La replicabilidad es fundamental para cualquier estudio fiable, afirmó Eric. Como parte del estudio, el grupo creó un protocolo para realizar futuras encuestas.

Eric y un estudiante de posgrado de la Universidad de Florida, becario del programa de vida silvestre de BFREE, observan una tortuga mordedora mesoamericana.

El equipo también identificó zonas en la reserva de BFREE con potencial para la captura de animales, basándose en la presencia de fuentes de agua, y señaló áreas que futuros grupos podrían explorar, ya que el grupo de esta ronda no llegó a visitarlas. Los primeros equipos de investigadores planean establecer varios sitios de prueba, donde los futuros grupos realizarán la captura para establecer comparaciones. Algunos de estos sitios para la próxima ronda requerirán largas caminatas con abundante equipo, en medio de las condiciones de Belice, que se sienten húmedas incluso en días de distancias relativamente cortas.

“Eric y yo somos de Houston; aquí hace mucho calor y hay mucha humedad”, dijo Arron. “Era un nivel de humedad diferente”.

Uno de los arroyos donde el equipo colocó trampas para tortugas

La propiedad de BFREE incluye un denso hábitat de selva tropical, así como unos 4 kilómetros de ribera del río Bladen. TSA y BFREE planean incorporar a estudiantes investigadores para realizar estudios futuros siguiendo el procedimiento estándar. Entre las universidades asociadas previstas se encuentran la Universidad Freed-Hardeman en Tennessee, así como Peninsula College y la Universidad Western Washington, ambas en Washington.

Mirando hacia el futuro

Eric planea regresar anualmente al sur de Belice y espera que Arron se una a las próximas rondas de estudios. Los investigadores utilizarán los resultados del estudio para diversas aplicaciones, incluidos los informes anuales al departamento de pesca de Belice y publicaciones revisadas por pares.

tortuga de barro de labios blancos

“Con el tiempo, el objetivo principal será, si podemos, obtener estimaciones de población para algunas de estas especies que no las tienen”, dijo.

Por ejemplo, algunas tortugas, como la tortuga de barro de labios blancos, son bastante comunes en otras partes de Centroamérica y tienen una amplia distribución. Sin embargo, incluso estas tortugas están poco estudiadas, ya que nadie las ha monitoreado durante el tiempo suficiente para obtener datos que determinen cuál es el tamaño óptimo de una población saludable para la especie, explicó Eric.

¿Parecen saludables las poblaciones de especies en Belice? Según Eric, es demasiado pronto para saberlo, pero las cifras de algunas especies son prometedoras. Sin embargo, los hallazgos en el otro extremo podrían impulsar estudios adicionales para determinar si ciertas especies están en riesgo.

“Parecía que cada día había algo nuevo”, dijo Arron. “Ibas a revisar una trampa… y nunca sabías lo que te ibas a encontrar”.

tortuga de barro de Tabasco

“Podría resultar que literalmente se muevan sesenta centímetros y se queden ahí sentados entre la hojarasca”, dijo Eric, “pero eso sería divertido a su manera, para descubrirlo”.

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