Descubriendo oportunidades en la cuenca de Uinta: Permisos ambientales y desarrollo energético en yacimientos paleontológicos

Con aproximadamente 30 000 pozos de petróleo y gas activos, la cuenca de Uinta es el corazón del sector energético de Utah. Es también una de las regiones paleontológicas más importantes de Estados Unidos, ya que conserva un rico registro de la vida primitiva en sus 12 000 millas cuadradas. Para las empresas que operan aquí, esto supone un reto único. Los proyectos deben avanzar con eficiencia protegiendo al mismo tiempo recursos irremplazables.

Para comprender ese desafío, hablamos con el paleontólogo principal de SWCA, Jason Adams. Ex geólogo de yacimientos petrolíferos y "trabajador de plataformas petrolíferas", Jason se describe a sí mismo como "uno de esos chicos que nunca dejaron de amar a los dinosaurios". Como líder técnico de la región oeste de SWCA, Jason tiene una amplia experiencia con permisos ambientales y paleontología en la cuenca de Uinta.

P: ¿Podría hablarme sobre la cuenca de Uinta: dónde se encuentra, cómo se formó y qué la convierte en un sitio paleontológico importante?

La cuenca de Uinta se ubica principalmente en el noreste de Utah, al sur de las montañas Uinta, aunque se extiende hasta Colorado. Se formó durante el Paleoceno y el Eoceno y albergó varios lagos grandes con importantes sistemas fluviales que los alimentaban. Con el tiempo, estos lagos se expandieron y contrajeron.

Los ríos que desembocaban en la cuenca de Uinta aportaron enormes cantidades de sedimentos finos y bien clasificados al sistema lacustre. El resultado es una gruesa acumulación de depósitos sedimentarios en toda la cuenca, ideales para la conservación de fósiles.

Lo que hace que esta cuenca sea particularmente importante es su registro estratigráfico casi completo, así como el diverso y abundante registro fósil que conserva. Se pueden comparar los conjuntos fósiles entre cuencas cercanas y observar cómo diferían los ecosistemas y cómo cambiaron con el tiempo. Estos fósiles demuestran que esta región semiárida estuvo alguna vez cubierta de humedales, bosques y una flora y fauna diversas. También ofrece una imagen detallada de la evolución temprana de los mamíferos, incluyendo la evolución de los primates. Por lo tanto, tiene mucho que enseñarnos sobre la historia de la vida.

P: ¿Qué hace que la cuenca sea importante para los clientes del sector energético?

La cuenca de Uinta concentra el 90% de los pozos de petróleo y gas de Utah. La mayoría de estos recursos se explotan dentro de las mismas capas sedimentarias que contienen fósiles.

Nos dedicamos casi exclusivamente a proyectos de transporte de petróleo, gas y energía: plataformas de perforación, oleoductos e infraestructura asociada. Si bien existe cierta actividad minera, esta es mínima en comparación. Se trata de una cuenca de importancia estratégica, y muchas empresas han invertido un capital considerable en el desarrollo de la zona.

P: ¿Existe tensión entre los proyectos de desarrollo energético y el esfuerzo por preservar el registro fósil?

En lugar de verlo como un conflicto, SWCA y nuestros clientes generalmente consideran que el desarrollo energético crea nuevas oportunidades para encontrar y preservar esos yacimientos y recursos paleontológicos. Es la iniciativa y los recursos de nuestros clientes del sector energético los que movilizan a los paleontólogos y nos llevan a trabajar en la preservación del registro fósil.

Pequeña mandíbula de mamífero del Pleistoceno

P: ¿Por qué las empresas necesitan permisos ambientales y servicios paleontológicos? ¿Existe un alcance típico de los servicios paleontológicos para proyectos de desarrollo energético?

Gran parte del territorio de la cuenca de Uinta es de gestión federal o propiedad estatal, por lo que existen numerosos requisitos de permisos ambientales, incluidos aquellos que protegen los yacimientos y recursos paleontológicos. A nivel federal, estos requisitos se reforzaron significativamente con la Ley de Preservación de Recursos Paleontológicos de 2009. Siempre que un proyecto esté estrechamente vinculado a la autoridad federal (a través de terrenos, permisos, etc.), requiere una evaluación ambiental. Y parte de dicha evaluación incluye el trabajo paleontológico.

P: ¿Cuáles son los servicios paleontológicos típicos para proyectos de desarrollo energético?

Para nuestros clientes, los proyectos deben planificarse y ejecutarse de manera que cumplan con la normativa, manteniendo al mismo tiempo el cronograma y la eficiencia. Nuestro papel es ayudar a los clientes a afrontar estas exigencias con confianza. La mayoría de los proyectos constan de tres fases:

• Encuestas. Debido a la gran sensibilidad paleontológica de la zona, dicha revisión suele incluir un estudio de la superficie del terreno previo a cualquier proyecto de desarrollo para identificar posibles problemas.
• Planificación NEPA. Durante la fase de planificación de la NEPA, las agencias preparan evaluaciones ambientales. Nuestros hallazgos se incorporan a ese proceso y sirven de base para las medidas de mitigación.
• Servicios de construcción. La tercera fase implica la implementación de medidas de mitigación, por ejemplo, cuando nuestro equipo de campo está presente durante las labores de excavación para garantizar que se identifiquen y protejan los fósiles que se encuentren.

Esta secuencia se aplica a aproximadamente el 90% de nuestros proyectos en la cuenca de Uinta y permite que los proyectos avancen minimizando los riesgos y evitando retrasos innecesarios.

P: ¿Cuáles son los mayores desafíos a la hora de realizar trabajos en los yacimientos paleontológicos de la cuenca de Uinta?

Gran parte de ello se reduce a la coordinación.

Los planes de construcción pueden cambiar rápidamente, por lo que debemos asegurarnos de mantenernos coordinados con los equipos de proyecto, construcción y obra para garantizar que contemos con las personas adecuadas en el lugar y momento precisos. Esto requiere disponer de la información más actualizada y una comunicación eficaz, tanto internamente como con nuestros clientes.

Además, existe la complejidad añadida de trabajar con distintas jurisdicciones. Los proyectos suelen involucrar a varias agencias, cada una con requisitos diferentes. Afortunadamente, SWCA cuenta con una amplia experiencia y relaciones consolidadas con el personal de las agencias, lo que facilita la agilización del proceso y la resolución rápida de problemas.

P: ¿Cómo se lleva a cabo la supervisión de la construcción en el día a día?

Normalmente, contamos con uno o dos supervisores en obra. Estos se coordinan estrechamente con los equipos de construcción, comenzando con reuniones de seguridad y sesiones informativas matutinas para comprender dónde se realizarán los trabajos y qué equipos estarán en funcionamiento.

Gran parte de nuestro trabajo consiste en observar directamente la maquinaria de excavación para ver qué queda expuesto. La coordinación es fundamental, especialmente en grandes proyectos de construcción como los de oleoductos, donde se desarrollan muchas actividades en diferentes lugares.

Saber qué va a pasar después y tener suficientes monitores en los lugares adecuados supone un importante reto logístico, especialmente en zonas remotas como la cuenca de Uinta.

P: ¿De verdad se encuentran fósiles durante la construcción?

Sí, todo el tiempo. Mi hallazgo favorito fue una tortuga fosilizada completa e intacta. Estaba vigilando a un destripador cuando de repente emergió del suelo. Nuestros hallazgos no suelen ser tan espectaculares, pero sucede.

Cuando se encuentra un fósil, la prioridad es detener los trabajos en esa zona para evitar daños mayores. Luego, evaluamos el material para determinar su importancia científica y si existe la posibilidad de encontrar más fósiles en la roca circundante. En función de esta evaluación, determinamos si es necesario recolectarlo y enviarlo a un museo para su conservación. De ser así, lo enviamos al Museo del Parque Estatal Utah Field House of Natural History en Vernal, Utah.

Huella de dinosaurio terópodo (bota para referencia de tamaño)

P: ¿Cómo tomas esas decisiones tan rápido?

Todo se reduce a la experiencia.

Nuestro personal de campo está capacitado para realizar evaluaciones rápidas y precisas de los hallazgos fósiles y comunicarlos a los equipos de proyecto. Además de poder identificar fósiles, existen matices que determinan cuáles son científicamente importantes y deben ser recolectados.

Por ejemplo, algunas especies fósiles pueden ser muy comunes en ciertas unidades geológicas y no justificar su recolección, pero podrían ser raras e importantes en otras. Tomar estas decisiones y luego realizar las recolecciones con rapidez es fundamental para minimizar posibles repercusiones en los plazos de nuestros clientes. Por supuesto, todo esto debe hacerse con la integridad científica como principio fundamental.

P: ¿Cómo está influyendo la tecnología en el trabajo en los yacimientos paleontológicos?

Los SIG (Sistemas de Información Geográfica) y las plataformas actualizadas de comunicación e intercambio de datos desempeñan un papel fundamental en la forma en que planificamos y ejecutamos los proyectos.

Una buena cartografía nos ayuda a definir los límites de los estudios, comprender las formaciones geológicas y comunicarnos con claridad con los equipos de cumplimiento normativo y construcción, así como con los organismos reguladores. Contar con datos precisos y bien organizados marca una diferencia significativa en la eficiencia y el cumplimiento de las normativas.

También se han realizado intentos de utilizar radar de penetración terrestre para detectar fósiles en el subsuelo, pero su aplicación sigue siendo limitada. Los fósiles suelen estar fragmentados y son demasiado pequeños para ser detectados con precisión. Las aplicaciones de modelado 3D también están ayudando a los paleontólogos a comprender el registro fósil.

P: ¿Por qué los clientes eligen SWCA para este tipo de trabajo?

Una de las razones es la escala. En comparación con nuestros competidores, contamos con un amplio equipo interno de paleontología, que incluye personal de campo local y de temporada, lo que nos permite respaldar grandes proyectos sin necesidad de subcontratar. Esta flexibilidad es especialmente importante en lugares remotos como la cuenca de Uinta o en entornos de construcción dinámicos donde la capacidad de respuesta y la rapidez son esenciales.

También contamos con una amplia experiencia trabajando con diversas agencias y jurisdicciones, lo que agiliza la obtención de permisos y la resolución de problemas de manera más eficiente. Los miembros de nuestro equipo directivo y los gerentes de proyecto tienen más de 10 años de experiencia en paleontología y permisos ambientales. Además, contamos con permisos federales en todo el oeste de Estados Unidos, lo que facilita el apoyo a proyectos en múltiples ubicaciones.

No se trata solo de identificar fósiles: nuestra envergadura y experiencia son lo que nos distingue. Para nuestros clientes, esto se traduce en un menor riesgo, menos retrasos y una mayor confianza en que sus proyectos se mantendrán dentro del plazo previsto.

P: ¿Hay algún trabajo que haya sido especialmente significativo para usted a nivel personal?

Para mí, lo más significativo en este momento es la paleontología de mitigación. Mi objetivo es garantizar la preservación de los recursos fósiles para que estén disponibles para futuras investigaciones científicas.

También considero valioso ayudar a las agencias que a menudo carecen de personal suficiente a cumplir con sus obligaciones legales. Apoyar a nuestros clientes y contribuir a ese esfuerzo científico más amplio es lo que me motiva.