Banco de Mitigación del Río Otay

SWCA lidera el diseño y la tramitación de permisos para la restauración del Proyecto de Restauración del Río Otay, de importancia regional, que abarca los primeros 2.5 kilómetros de la cuenca baja del río Otay, inmediatamente aguas abajo de la presa Savage. Este proyecto ejemplifica la comprensión de SWCA sobre la planificación de cuencas hidrográficas, nuestra capacidad para liderar iniciativas complejas de restauración y facilitar las colaboraciones público-privadas, superando así los obstáculos financieros que suelen afectar a las tierras públicas degradadas.

El Programa de Restauración del Río Otay ha evolucionado para incluir un componente responsable del titular del permiso y un banco de mitigación. Estos mecanismos garantizarán créditos de mitigación para los recursos acuáticos y las especies, con el fin de compensar los impactos de los proyectos locales de desarrollo de viviendas, la infraestructura vial y otras necesidades futuras en la región. Además de satisfacer las necesidades de los patrocinadores del programa (HomeFed Corporation [HomeFed] y la Ciudad de Chula Vista), el proyecto se amplió para cubrir también las necesidades de mitigación de terceros usuarios. Este enfoque creativo no solo proporcionó créditos de mitigación regionales cruciales, sino que también generó una fuente de ingresos para compensar los costos iniciales del proyecto y financiar las futuras obras en la Reserva del Rancho Otay.

Tras una evaluación inicial de oportunidades en 2014, seguida de una extensa investigación sobre la ecología histórica del área y las limitaciones actuales, el equipo del proyecto identificó una zona de 300 acres que requería restauración y que era prioritaria para la cuenca. Al igual que gran parte del Bajo Río Otay, el área fue históricamente perturbada por la extracción de arena, la ganadería y la creación no autorizada de senderos, y posteriormente fue invadida por tamariscos (Tamarix spp.), lo que provocó la pérdida de funciones ecológicas y la degradación general de los hábitats nativos. El equipo del proyecto ha trabajado con las agencias reguladoras federales y estatales y con socios locales, incluyendo la Ciudad de Chula Vista, el Condado de San Diego, la Ciudad de San Diego, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS), San Diego Gas & Electric, la Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos, el Distrito de Aguas de Otay, el Comité Asesor Ciudadano del Parque Regional del Valle de Otay (OVRP) y el cliente (un promotor privado local). Sus aportaciones, así como los documentos de planificación regional, fundamentaron el diseño conceptual inicial para abordar las prioridades locales y de la cuenca hidrográfica, lo que resultó en un enfoque integral de restauración, que incluye una red de canales trenzados y llanuras aluviales activas para sustentar los hábitats nativos ribereños, de transición y de tierras altas, así como la reconexión de los afluentes. Además, se incorpora al proyecto la restauración específica del vireo de Bell, una especie en peligro de extinción a nivel federal, y de las charcas vernales, una especie poco común a nivel local.

Una fase inicial del proyecto de 40 acres, denominada Pre-Bank, se instaló en el otoño de 2016 como mitigación responsable del titular del permiso, compensando los impactos de tres proyectos de desarrollo local. Esta fase incluyó cantidades iguales de hábitat ribereño de llanura aluvial, hábitat de transición de tierras altas y hábitat de matorral de salvia. El proyecto completó el monitoreo del quinto año en 2025 y se encuentra en proceso de cumplir con los estándares de éxito y las expectativas de aprobación del proyecto.

La fase actual del proyecto se centra en el desarrollo de un banco de mitigación para obtener créditos para clientes y socios, así como para brindar oportunidades de compensación por la pérdida de recursos acuáticos y especies a la región en general. Este es un proceso iterativo plurianual con reuniones presenciales y virtuales entre varias agencias, así como visitas de reconocimiento del sitio. El proyecto final de mitigación incluye más de 5 kilómetros de senderos públicos para peatones, jinetes y ciclistas, asociados con las áreas de planificación de senderos del Cinturón Verde de la Ciudad de Chula Vista y el Parque Regional del Valle de Otay. Todo el proyecto ha sido diseñado para funcionar con las limitaciones existentes, incluida la presa Savage sin liberación ubicada una milla río arriba, los requisitos de acceso para los servicios públicos en el sitio, tanto sobre como bajo tierra, incluidas líneas de transmisión, tuberías de agua y líneas de gas a alta presión, así como la preservación y, cuando sea posible, la mejora de los recursos locales cubiertos por el Plan de Subárea de Chula Vista del Programa de Conservación de Múltiples Especies de San Diego (MSCP), como la perlita californiana, el vireo de Bell, el sapo de espuelas, el camarón hada de San Diego y muchas plantas raras.

Los estudios incluyen estudios de recursos culturales, invertebrados sensibles como el abejorro de Crotch, el Método de Evaluación Rápida de California (CRAM), la comunidad de invertebrados bentónicos, geomorfología, especies en peligro de extinción, mapeo de la vegetación, delimitación de recursos acuáticos, así como hidrología superficial y subterránea. Estos datos se utilizan para determinar la condición de referencia y postrestauración, y se han utilizado para fundamentar los estándares de diseño y éxito ecológico para el cumplimiento de los permisos.