Wenn es regnet, schüttet es: Wie der Betrug eines Mannes die Zerstörung und Wiederherstellung eines Flusses auslöste

Der Betrüger

Charles Hatfield, der Regenmacher, überprüft einige Geräte. (Copyright Bettmann/Corbis/AP Images)

Als San Diego 1915 unter einer historischen Dürre litt, wandte sich der Stadtrat an einen ungewöhnlichen Mann, um die Krise zu lösen: Charles Hatfield, einen 40-jährigen Nähmaschinenverkäufer und selbsternannten „Regenmacher“. Für 10,000 Dollar versprach der selbsternannte „Feuchtigkeitsbeschleuniger“, innerhalb eines Jahres genug Regen zu erzeugen, um den Stausee des Morena-Damms zu füllen. Mit Zustimmung des Stadtrats errichteten Hatfield und sein Bruder östlich der Stadt einen sechs Meter hohen Turm, der mit einer geheimen Mischung aus 23 Chemikalien befüllt wurde, die, wie er behauptete, Regen anziehen sollte.

Aus der Los Angeles Times: „Was im Januar und Anfang Februar 1916 folgte, war ein Wolkenbruch – Schätzungen zufolge fielen 30 Zentimeter Regen. Mission Valley wurde überflutet. Der San Diego River trat über die Ufer. Bauernhöfe, Häuser, Brücken und Geschäfte wurden weggespült. Die Schätzungen der Todesopfer reichen von einem Dutzend bis zu 50.“

Hatfield behauptete, alle Vertragsbedingungen erfüllt zu haben, doch der Stadtrat weigerte sich, sein Honorar von 10,000 US-Dollar auszuzahlen, solange er nicht die Haftung für einen Schaden in Höhe von 3.5 Millionen US-Dollar übernahm. Hatfield versuchte zunächst, sich mit 4,000 US-Dollar außergerichtlich zu einigen, und verklagte anschließend den Stadtrat. Der Rechtsstreit zog sich über Jahre hin, bis das Superior Court des San Diego County entschied, dass der Regen höhere Gewalt gewesen sei. Hatfield wurde somit von der Haftung befreit, verlor aber sein Honorar.

Luftbild der Hochwasserschäden am Otay River im Jahr 1916, Foto mit freundlicher Genehmigung des San Diego History Center.

Der eigentliche Regenbringer war ein Hochdruckgebiet mit drei pazifischen Stürmen, die wochenlang über der Region verharrten. Und das Geheimnis hinter Hatfields Plan hatte nichts mit einer mysteriösen Chemikalienmischung zu tun, sondern vielmehr mit seiner Anwesenheit in Städten in ganz Amerika, wo er genau zum Ende der Trockenzeit Regen versprach.

Die Flut

Das große Hochwasser von 1916 beschädigte zwei Staudämme. Ein dritter, der Lower Otay Dam am Otay River, brach am 27. Januar 1916 und löste eine 40 Meter hohe Flutwelle aus. Mehr als 100 Jahre später sind die verheerenden Folgen des Dammbruchs und des darauffolgenden Hochwassers noch immer spürbar. Tausende Tonnen Schlamm, Sand und Geröll wurden flussabwärts gespült, ein Teil davon gelangte bis in die Bucht von San Diego. Von den 1960er- bis Mitte der 1980er-Jahre wurde der zurückgebliebene Sand und Kies im Überschwemmungsgebiet des Otay River abgebaut, doch damals gab es keine Auflagen zur ökologischen Wiederherstellung des Gebiets.

Lower Otay Dam 1916, Foto mit freundlicher Genehmigung des San Diego History Center.

Kurz nach dem Dammbruch am Lower Otay im Jahr 1918 baute die Stadt San Diego den Damm wieder auf und benannte ihn in Savage-Damm um. Heute nutzt die Stadt den Lower Otay-Stausee hauptsächlich zur Trinkwasserversorgung und lässt nur gelegentlich Wasser flussabwärts ab, typischerweise wenn der Stausee seine Kapazität von 47,000 Acre-Feet (ca. 10 Millionen Kubikmeter) erreicht (etwa alle zehn Jahre). Da das untere Otay-Tal am Damm vom restlichen Einzugsgebiet abgetrennt ist, ist der Wasserstand zu niedrig, als dass sich der Fluss selbst regenerieren könnte. Der Fluss hat kein festgelegtes Flussbett, fließt stellenweise sogar unterirdisch und kann Sedimente nicht auf natürliche Weise durch die Aue transportieren.

Satellitenansicht von Abraumhalden.

Der durch historische Überschwemmungen und jahrelangen Bergbau beeinträchtigte Boden des Flusstals bietet invasiven Pflanzenarten ideale Wachstumsbedingungen. Heute dominieren nicht heimische Tamarisken zusammen mit Pfefferbäumen, Eukalyptusbäumen und Palmen die Auenlandschaft. Angesichts dieser vielen negativen Faktoren ist es nicht verwunderlich, dass die natürlichen Prozesse des Otay River erheblich gestört wurden. Um das Gebiet wieder in ein natürlich funktionierendes Ökosystem zu verwandeln, ist eine umfassende Renaturierung des Flusses unerlässlich.

Invasive Tamarisken, Eukalyptusbäume und Pfefferbäume prägen das Landschaftsbild.

Die Restaurierung

Angetrieben von der Notwendigkeit, geplante Wohnbauprojekte auszugleichen, wurde 2016 das Otay River Restoration Project (ORRP) ins Leben gerufen. Die Bevölkerung im Großraum San Diego ist rasant gewachsen, und die Bebauung hat mit diesem Wachstum Schritt gehalten. Die HomeFed Corporation, ein Immobilienentwicklungsunternehmen mit gemischter Nutzung, arbeitet mit der benachbarten Stadt Chula Vista zusammen, um das Gebiet zu renaturieren und als Ausgleichsfläche zu nutzen.

Im Jahr 2021 wählte HomeFed SWCA als Programmmanager für die Überwachung aller Aspekte des Sanierungszyklus aus. Derzeit ist SWCA für die Planung und das Engineering der beiden Hauptkomponenten des Projekts verantwortlich:

1. Restaurierungsprojekt 2016: Erhaltung und Überwachung von mehr als 38 Hektar Fluss-, Auen- und Hochlandrenaturierung im flussaufwärts gelegenen Abschnitt des Flusses
2. Projekt zur Erweiterung der Ausgleichsflächen: Wiederherstellung von mehr als 250 Hektar Fluss-, Auen- und Hochlandlebensraum in einem Gebiet, das in direktem Zusammenhang mit der ursprünglichen Wiederherstellung steht.

Die Renaturierung der Auen im zweiten Gebiet umfasst die Schaffung eines verzweigten Kanalsystems für einen besseren Wasserabfluss, die Entfernung invasiver Arten und die Wiederansiedlung einheimischer Ufer- und Feuchtgebietspflanzen. In den höher gelegenen Gebieten legt das Team Senken und temporäre Tümpel an und stellt den Lebensraum der Küsten-Salbeigebüsche wieder her. Im Laufe des nächsten Jahres wird die SWCA die Bauaufsicht, das Monitoring, die Berichterstattung und die Gesamtkoordination der Ausgleichsflächenphase des Projekts übernehmen, einschließlich gegebenenfalls adaptiver Managementmaßnahmen.

Was ist Mitigation Banking?

Das Kompensationsbanking ist ein rechtlicher Mechanismus, der es ermöglicht, ökologische Verbesserungen in bedürftigen Gebieten vorzunehmen, um Ökosystemverluste an anderer Stelle auszugleichen. Erfolgreiche Renaturierungsmaßnahmen generieren verschiedene Arten von Gutschriften im Kompensationsbanking, darunter Gutschriften für aquatische Ressourcen und ausgewählte sensible Arten. Ähnlich einem Bankkonto kann HomeFed diese Gutschriften für spätere Projekte ansparen, sie bedarfsgerecht für laufende Projekte einsetzen oder sie an andere verkaufen, die Ökosystemverluste für ihre eigenen Projekte kompensieren müssen.

Kleiner Bellvireo, Foto mit freundlicher Genehmigung des USFWS

Beispielsweise werden einige der Renaturierungsarbeiten von HomeFed im Rahmen des ORRP dazu beitragen, Lebensraum für die Zwergvireo zu schaffen und wiederherzustellen (Vireo bellii pusillusDer Bellvireo, ein bundesweit gefährdeter Singvogel, der stark auf intakte Uferlebensräume angewiesen ist, kann durch den Erwerb von Gutschriften von HomeFed den Lebensraumverlust ausgleichen, falls ein anderes Projekt innerhalb des festgelegten Einzugsgebiets der Ausgleichsbank den Lebensraum des Bellvireos am wenigsten beeinträchtigt. Diese Art des Austauschs ist bei den zuständigen Naturschutzbehörden zulässig, wobei mindestens ein Hektar Lebensraum oder Territorium beeinträchtigt und ein Hektar Lebensraum wiederhergestellt werden muss (in den meisten Fällen fordern die Aufsichtsbehörden jedoch ein Verhältnis von mehr als 1:1, um die Auswirkungen auszugleichen). Indem sichergestellt wird, dass im gesamten Einzugsgebiet kein Nettoverlust an Lebensraum entsteht, geht dem Bellvireo kein wertvoller Lebensraum verloren.

Neue Projektanträge, die auf eine bestehende Ausgleichsbank zurückgreifen, haben bei den Aufsichtsbehörden in der Regel einen Vorteil. Der Kauf von Ausgleichsgutschriften aus einer solchen Bank ist wesentlich effizienter als die Entwicklung eines komplett neuen Sanierungsprojekts. Auch die zuständigen Behörden profitieren von einer solchen Bank, da sie einen einheitlichen Standard für die sanierten Ressourcen sicherstellt, die Genehmigungsverfahren vereinfacht und die Arbeitsabläufe effizienter gestaltet. Die SWCA bereitet die finalen Dokumente für die Ausgleichsbank vor, kümmert sich um die Genehmigungsverfahren, koordiniert die verschiedenen Behörden, vermarktet die reservierten Gutschriften und informiert die Öffentlichkeit.

Das Gewinnerteam

Die Wiederherstellung natürlicher Lebensräume ist ein Segen für die dort lebenden Pflanzen- und Tierarten, wie beispielsweise die Zwergvireo (Bell's Vireo) und die San Diego-Feengarnele (Branchinecta sandiegonensis), California Ridgways Schiene (Rallus obsoletus obsoletus), Quino-Scheckenfalter (Euphydryas editha quino) sowie eine Reihe weiterer empfindlicher Arten im und um das Otay-Tal. Doch die Vorteile von Renaturierungsprojekten reichen weit über die lokale Ökologie hinaus.

Es werden einheimische Arten gepflanzt, um die Rückkehr zum natürlichen Ökosystem der Aue zu fördern.

Die Stadt Chula Vista wird zusammen mit San Diego County und der Stadt San Diego langfristig für den Erhalt des Gebiets verantwortlich sein. Da das Projekt auf öffentlichem Grund realisiert wird, umfasst es unter anderem die Anlage eines 5 Kilometer langen Netzes von Mehrzweckwegen innerhalb des Grüngürtels von Chula Vista, eine Anbindung an das Otay Valley Regional Park System sowie die Installation von Informationstafeln. Nach der Fertigstellung wird Wanderern, Mountainbikern und Reitern dieses ländliche Wegenetz leichter zugänglich sein – ein Angebot, das in unmittelbarer Nähe zu einer Küstenstadt eher ungewöhnlich ist.

„Wir hoffen, dass der öffentliche Zugang auch Bildungsangebote mit sich bringt“, sagte Lindsay Teunis, gebürtige San Dieganerin und leitende Restaurationsökologin der SWCA, die in vielen Phasen des ORRP mitgearbeitet hat. „Das könnten Exkursionen für Schülerinnen und Schüler der Primar- und Sekundarstufe, Studierende und sogar Doktoranden sein, die in dem Gebiet forschen möchten.“

Das Renaturierungsgebiet überschneidet sich auch mit dem traditionellen Land der Kumeyaay-Nation, einem weiteren wichtigen Akteur im ORRP. „Wir arbeiten eng mit den Kumeyaay zusammen, insbesondere mit den Studierenden des Kumeyaay Community College, um sie in die Bereiche Schutzgebietsmanagement, adaptives Management und Landnutzung einzubinden. Als ursprüngliche Hüter des Landes möchten wir sicherstellen, dass sie so weit wie möglich beteiligt sind. Das Projekt befindet sich noch in der Anfangsphase der Zusammenarbeit mit den Kumeyaay, aber wir freuen uns auf die nächsten Schritte.“

Das ORRP geht weit über die Einhaltung gesetzlicher Vorschriften hinaus. „HomeFed hat von Anfang an stets ein qualitativ hochwertiges Ausgleichsprodukt gefördert, und ich weiß, dass sie darauf auch stolz sind“, sagte Teunis. „Ausgleichsmaßnahmen sind eine der besten Möglichkeiten, privates Kapital auf öffentlichem Land einzusetzen, da sie – bei korrekter Umsetzung – dem öffentlichen Land zugutekommen und es nicht belasten. Die Kosten hierfür lassen sich oft nicht ohne Weiteres durch Zuschüsse oder öffentliche Mittel decken.“

„Ich liebe große, komplexe Renaturierungsprojekte wie dieses“, fügte Teunis hinzu. „Nicht nur, weil wir hier mit einem starken Team im gesamten SWCA einige unserer besten Arbeiten leisten können, sondern auch, weil Ausgleichsmaßnahmen wirklich für alle Beteiligten von Vorteil sind. Wir hinterlassen das lokale Ökosystem in einem besseren Zustand, als wir es vorgefunden haben, die Auftraggeber freuen sich, weil ihre Projekte voranschreiten können und sie zusätzliche Einnahmequellen erschließen, und die lokalen Akteure profitieren von einer besseren Wasserqualität, einem robusteren und funktionsfähigeren Ökosystem sowie neuen Möglichkeiten, dieses großartige Naturparadies zu erkunden und zu nutzen.“

Weitere Informationen finden Sie auf der Webseite des Otay River Restoration Project. Für weitere Informationen kontaktieren Sie Lindsay Teunis.