Una onza de prevención: explicación de los planes SWPPP y SPCC

Los Planes de Prevención de la Contaminación por Aguas Pluviales (SWPPP, por sus siglas en inglés) y los Planes de Prevención, Control y Contramedidas de Derrames (SPCC, por sus siglas en inglés) están autorizados por la Ley de Agua Limpia para prevenir impactos en la calidad del agua. Solicitamos a los especialistas ambientales sénior y gerentes de proyecto de SWCA que explicaran cuándo se requieren los SWPPP y los SPCC y cómo implementarlos.

¿Cuándo son obligatorios los planes SWPPP?

Los Planes de Prevención de la Contaminación por Aguas Pluviales (SWPPP, por sus siglas en inglés) tienen como objetivo prevenir la contaminación de las aguas superficiales causada por la escorrentía pluvial proveniente de obras de construcción o sitios industriales que puedan contener materiales contaminantes. Según la Ley de Política Energética de 2005, las instalaciones de petróleo, gas y transmisión están exentas de los requisitos de los SWPPP en el caso de escorrentía pluvial "limpia". Sin embargo, incluso si los propietarios/operadores de instalaciones de petróleo o gas optan por la exención, deben demostrar cómo protegerán los humedales mediante las mejores prácticas de gestión. Independientemente del tipo de instalación, la descarga de contaminantes en una cantidad registrable —como sedimentos— o una descarga que contravenga una norma de calidad del agua, obliga al propietario/operador a obtener un permiso de aguas pluviales y elaborar un SWPPP.

De hecho, recomendamos a nuestros clientes que obtengan un permiso de aguas pluviales y elaboren un Plan de Prevención de la Contaminación por Aguas Pluviales (SWPPP, por sus siglas en inglés), incluso si no es estrictamente necesario según las regulaciones, porque cuando se produce una descarga, los reguladores ven con mejores ojos a un propietario/operador con un SWPPP que a uno sin plan.

¿Cuáles son algunos de los otros requisitos para la gestión de aguas pluviales?

La concesión de permisos para aguas pluviales se realiza a nivel estatal, por lo que los requisitos varían de un estado a otro. Por ejemplo, Dakota del Norte exige la presentación de un Plan de Prevención de la Contaminación de Aguas Pluviales (SWPPP, por sus siglas en inglés) y una solicitud de permiso de aguas pluviales (también denominada Aviso de Intención) siete días antes del inicio de la construcción. En cambio, Kansas exige la presentación de la solicitud de permiso 60 días antes del inicio de la construcción, y un ingeniero profesional, un geólogo profesional o un profesional certificado en control de erosión y sedimentos debe revisar y sellar el plan. En ciertos casos, como cuando un proyecto requiere el diseño y la construcción de una cuenca de retención de aguas pluviales, el diseño requiere el sello de un ingeniero profesional. Las instalaciones de eliminación de residuos y los pozos de eliminación de agua salada también requieren un permiso industrial y un SWPPP.

¿Qué sucede con los planes SPCC?

Los planes SPCC tienen como objetivo prevenir que el petróleo salga de un sitio y llegue a las aguas superficiales de los Estados Unidos o a las costas adyacentes. Los planes SPCC ayudan al cliente a responder estas preguntas:

• ¿Qué equipo, situación, etc., tengo?
• ¿Cuál es la situación de derrame más probable?
• ¿Qué medidas debo tomar para contener un derrame?

Si surge un problema en una instalación, el plan SPCC sirve de guía para que los primeros intervinientes sepan qué hacer, dónde y cuándo. Por ejemplo, un interviniente debería poder determinar, a partir del plan, que el producto fluye del punto A al punto B, con una válvula en una ubicación intermedia que se puede cerrar para detener el flujo. Ante cualquier derrame, el interviniente sabrá dónde comenzar las labores de contención, tanto dentro como fuera de la instalación.

¿Cuáles son los componentes de un plan SPCC?

Los planes SPCC tienen tres componentes principales:

1. La prevención comprende el diseño de ingeniería, la protección contra la corrosión, la capacitación de los empleados, los procedimientos operativos, los programas de inspección y el monitoreo y la documentación del estado de los equipos en el sitio para evitar que se produzcan fugas.
2. En caso de fuga, el plan establece controles a implementar, tales como un dique de contención alrededor de un tanque, equipo de parada automática u otros mecanismos para contener o absorber el drenaje de la instalación.
3. El componente de contramedidas especifica los procedimientos de respuesta cuando no se puede contener un derrame: las acciones que se deben tomar; quién debe tomar esas acciones; y cuándo, dónde y cómo implementar esas acciones.

¿Cuáles son algunas de las complejidades de la planificación SPCC?

Los planes SPCC son un requisito federal administrado por la EPA; su responsabilidad no puede delegarse a los estados. Salvo algunas excepciones, la norma SPCC se aplica a cualquier instalación con un total agregado de 1,320 galones de petróleo o más en contenedores de 55 galones o más. Por lo tanto, ya sea que una instalación tenga un tanque con capacidad para 1,500 galones o 24 tambores separados de 55 galones, la norma se aplicaría. Si bien se trata de un requisito federal, un ingeniero profesional con licencia en el estado donde se ubica la instalación debe revisar, certificar y sellar un plan SPCC.

Parte de la normativa SPCC consiste en la determinación del daño sustancial, que está vinculada al volumen total de petróleo almacenado en las instalaciones y su ubicación con respecto a áreas ambientales sensibles o fuentes públicas de agua potable. Las instalaciones ubicadas a cierta distancia de recursos sensibles requieren un Plan de Respuesta de la Instalación, que detalla cómo responder en el peor de los casos de derrame (consulte la página web de la EPA bit.ly/EPA-FRP para obtener más información).

¿Qué tipo de experiencia tiene SWCA en proyectos SPCC?

Hemos elaborado planes SPCC para varias instalaciones de Abraxas Petroleum en Montana, Dakota del Norte y Wyoming, así como un plan SPCC y un plan de respuesta de la instalación para la terminal de Plains Terminals de Dakota del Norte en Johnsons Corner. También hemos elaborado planes SPCC para estaciones compresoras de gas natural y plantas de fraccionamiento de gas en Dakota del Norte y Texas para ONEOK. Además, hemos realizado inspecciones SPCC y actualizado los planes SPCC para instalaciones de producción de petróleo y gas en Nuevo México para Encana Oil & Gas, entre otras.

¿Cuánto tiempo se tarda en elaborar un plan SPCC?

Un plan SPCC típico puede tardar una o dos semanas en completarse, dependiendo de la complejidad de la instalación y de lo que se ajuste o no a la normativa SPCC. Para instalaciones más sencillas con buenos planos de sitio e ingeniería, hemos elaborado planes con mayor rapidez. En una ocasión, recibimos una llamada a las 6 de la tarde de un miércoles con la solicitud de completar un plan SPCC para una instalación ferroviaria en Dakota del Norte para el lunes siguiente, fecha en que debían comenzar las operaciones. Realizamos la inspección del sitio el jueves, redactamos el plan el viernes, lo enviamos a un geólogo y a un ingeniero de nuestra plantilla para su revisión durante el fin de semana, y pudimos entregárselo al cliente el domingo por la noche. Fue un plazo de entrega increíblemente corto, pero la naturaleza del diseño de esa instalación y la sólida información disponible facilitaron mucho nuestro trabajo.

¿Una vez finalizado un Plan SPCC, eso es todo?

Los planes SPCC deben revisarse y recertificarse cada cinco años o dentro de los seis meses posteriores a cambios técnicos sustanciales en una instalación que pudieran afectar su potencial de derrame de petróleo. Dichos cambios incluyen la fabricación de nuevos productos, la revisión de procesos en el sitio o la adición de tanques, contenedores o equipos que tendrían un efecto significativo.

¿Cuál es el enfoque filosófico de SWCA respecto a los Planes SWPPP y SPCC?

En esencia, nuestro trabajo consiste en evitar costos. La multa puede ascender a $10,000 diarios por infracciones relacionadas con aguas pluviales, y la sanción puede ser mucho mayor en caso de incumplimiento de la normativa SPCC si un cliente es sometido a una auditoría o inspección de la EPA y se determina que no cumple con la normativa. Elaboramos nuestros planes SPCC para superar las auditorías de la EPA, teniendo en cuenta tanto la letra como el espíritu de las regulaciones. Analizamos las circunstancias, la ubicación y otros factores de cada cliente para determinar las medidas necesarias. Asimismo, comprendemos las complejidades de la normativa SPCC y de las distintas instalaciones para crear planes sólidos que cumplan con los requisitos de la EPA.

¿Nuestro consejo para los clientes?

Antes de elaborar un plan SPCC, proporcione toda la información posible sobre sus instalaciones. Una buena descripción de su funcionamiento es fundamental para comprender los procesos en curso y redactar un plan adecuado. Un plano detallado del sitio, descripciones exhaustivas de los procesos y una lista de todos los subproductos que puedan considerarse petróleo (una definición muy amplia, dicho sea de paso) contribuyen al desarrollo de un plan integral que abarque todos los aspectos.

Al finalizar el proceso de planificación, es igualmente importante no simplemente archivar estos planes y olvidarse de su contenido. Es fundamental seguir los procedimientos recomendados en el plan, como realizar inspecciones periódicas y mantener registros adecuados.

En lo que respecta a la planificación y los permisos para la gestión de aguas pluviales, recomendamos a nuestros clientes que se tomen en serio sus responsabilidades conforme al permiso, por ejemplo, en lo relativo a inspecciones, medidas correctivas y labores de revegetación. El viejo dicho es cierto: más vale prevenir que curar y contar con un buen plan puede marcar una gran diferencia a la hora de ahorrar costes y evitar problemas legales en el futuro.