Fuego y flujo: Protegiendo nuestra agua de incendios forestales catastróficos

El nexo entre los incendios forestales y el agua

Como fenómeno natural, los incendios forestales han desempeñado un papel vital en el mantenimiento de ecosistemas saludables durante miles de años. Los incendios continúan cumpliendo esta función, y las quemas controladas se utilizan regularmente para promover la salud ecológica y la resiliencia ante incendios forestales. Los incendios de baja intensidad eliminan la vegetación muerta y las especies invasoras. Liberan nutrientes que enriquecen el suelo más rápidamente que si se esperara a que se descompusieran los restos vegetales y animales, ayudan a combatir plagas y enfermedades, fomentan el crecimiento de nuevas generaciones y permiten que las partes sanas del ecosistema prosperen.

Un ecosistema saludable, a su vez, contribuye a la salud de las cuencas hidrográficas. El fuego puede despejar la maleza densa y dejar espacio para pastos, hierbas y arbustos regenerados, fomentando una comunidad diversa de plantas que absorben, filtran y liberan agua a diferentes ritmos para mantener, e incluso aumentar, los recursos hídricos.

“Muchos de los ecosistemas en los que vivimos en Estados Unidos están adaptados al fuego, y por lo tanto debemos adaptarnos a él. Los pueblos indígenas han demostrado durante mucho tiempo el papel que desempeña el fuego en el mantenimiento de la salud de los ecosistemas, y deberíamos aprender de esas prácticas para poder convivir con el fuego y, al mismo tiempo, proteger los recursos y bienes que valoramos y de los que dependemos”, dijo Victoria Amato, planificadora principal de incendios y silvicultura en SWCA.

El papel natural que desempeñan los incendios en nuestros paisajes varía según la región, en función de la vegetación, la topografía y el clima, pero la ausencia de incendios forestales puede provocar una acumulación de materiales inflamables —árboles muertos, ramas y maleza seca—, además de alterar los ecosistemas y aumentar el riesgo de incendios más grandes y destructivos.

La amenaza de los incendios forestales a nuestros recursos hídricos

Acumulación de sedimentos en la ribera de un río

Lamentablemente, muchos de los incendios forestales de los últimos tiempos han tenido consecuencias devastadoras y de gran alcance, avivados por condiciones desfavorables como sequías prolongadas, temperaturas más altas y fuertes vientos. Estos intensos incendios forestales representan una amenaza creciente para nuestros recursos hídricos, desde el impacto en el suministro y la calidad del agua potable hasta alteraciones completas en las cuencas hidrográficas de las que dependen nuestros agricultores, ganaderos y demás habitantes aguas abajo.

Los incendios forestales catastróficos —aquellos que se propagan con una intensidad superior a la natural— pueden transformar suelos estables en restos frágiles y erosionables, lo que puede aumentar el riesgo de flujos de escombros, deslizamientos de tierra y erosión del suelo durante las tormentas posteriores al incendio. Los suelos se vuelven hidrófobos, incrementando el volumen de escorrentía, lo que provoca que se transporte más sedimento y ceniza a arroyos, ríos y embalses, aumentando así la turbidez del agua.

Los escombros, como árboles y ramas caídas, que se depositan en los cursos de agua son otra consecuencia de los incendios forestales. La acumulación de escombros puede crear represas en arroyos y ríos, provocando que el agua se estanque y potencialmente desborde las riberas y la infraestructura aguas abajo. Al eliminar la cubierta vegetal protectora del paisaje, los incendios forestales pueden aumentar la vulnerabilidad de una zona a inundaciones y erosión severas. Los impactos de los incendios forestales grandes e inusualmente intensos afectan tanto a las comunidades que viven en la zona quemada como a las que viven aguas abajo.

“Los incendios forestales amenazan nuestros recursos hídricos de diversas maneras. Inmediatamente después de un incendio, las cenizas y los productos químicos utilizados para suprimirlo pueden contaminar las fuentes de agua cercanas. Posteriormente, durante las lluvias, las inundaciones arrastran escombros y sedimentos a los cursos de agua, lo que puede alterar gravemente el flujo, dañar la infraestructura y afectar el agua potable”, afirmó Mary Huisenga, científica principal de cuencas hidrográficas de SWCA. “A medida que los escombros obstruyen el flujo de agua, los canales vitales para el riego, esenciales para la agricultura, la ganadería y el pastoreo, se ven comprometidos. El impacto también se extiende a infraestructuras esenciales como las tomas de agua de las plantas de tratamiento y los embalses, que pueden dejar de funcionar o sufrir graves limitaciones”.

Navegando el laberinto de la gestión del agua posterior a los incendios forestales

La recuperación tras un incendio forestal plantea un desafío multifacético debido a la confluencia de diversos factores. La jurisdicción y la gestión del agua suelen convertirse en una compleja red de responsabilidades, donde agencias federales, estatales y locales, que se superponen, desempeñan un papel fundamental para garantizar la calidad y la disponibilidad del agua.

“El agua no suele provenir de una fuente donde nuestro cliente tenga jurisdicción”, dijo Arianna Porter, gerente de proyectos especializada en incendios y silvicultura de SWCA. “Lo más probable es que las fuentes de agua provengan de áreas donde otra entidad gestiona esos sistemas y paisajes”.

Los incendios forestales pueden alterar gravemente la distribución del agua y sus fuentes, lo que afecta la fiabilidad de los sistemas de abastecimiento de agua tanto para las comunidades urbanas como rurales. Además, la educación y la divulgación públicas se vuelven fundamentales, ya que es necesario informar a los residentes sobre los riesgos y las mejores prácticas para proteger sus fuentes de agua.

Abordar los derechos sobre el agua tras los incendios forestales puede generar disputas legales contenciosas, ya que el agua se convierte en un recurso aún más valioso y disputado. Por último, fortalecer la resiliencia comunitaria ante futuros incendios forestales implica no solo la restauración del medio ambiente, sino también el desarrollo de planes a largo plazo y mejoras en la infraestructura para salvaguardar los recursos hídricos y garantizar el bienestar de las comunidades en regiones vulnerables.

Evaluación de las inundaciones posteriores a los incendios forestales en Nuevo México

Descripción general del área y las ubicaciones del proyecto Black Fire

En la primavera de 2022, el segundo incendio forestal más grande jamás registrado en la historia de Nuevo México, el Incendio Negro, arrasó 325 000 acres del territorio del estado. Tan solo un par de meses después, la zona experimentó una temporada de monzones de verano superior a la media, con lluvias que arrastraron sedimentos y escombros hacia las acequias.

“Las acequias son canales de agua gestionados por la comunidad y utilizados para el riego desde la época española; son de vital importancia para el sustento de la cultura y las comunidades del norte de Nuevo México”, afirmó Cody Stropki, ecólogo de incendios y director de la línea de servicio de resiliencia de SWCA. “Las acequias no solo son cruciales para el sostenimiento de la agricultura y la ganadería, sino que también representan un patrimonio cultural vivo de las comunidades a las que sirven y contribuyen significativamente a la identidad única de Nuevo México”.

La Comisión Interestatal de Aguas de Nuevo México contrató a un equipo de expertos de SWCA para llevar a cabo una evaluación de inundaciones posteriores al incendio de 10 acequias dañadas y su funcionalidad dentro de las cuencas del Gila y Mimbres.

Los especialistas en recursos hídricos de SWCA inspeccionaron las 10 acequias y determinaron que eran disfuncionales —incapaces de transportar agua para su uso previsto aguas abajo— ya sea por haberse colmatado con sedimentos o porque habían sido completamente desviadas por nuevos cauces fluviales.

El equipo de SWCA identificó soluciones a corto plazo para restablecer el modo operativo de las acequias afectadas y desarrolló un plan a largo plazo para promover la salud de las cuencas hidrográficas y la gestión de inundaciones.

Imagen izquierda: Alcantarilla colapsada en el Canal Nuevo Modelo
Imagen derecha: Río Mimbres con erosión vertical de la ribera.

Planificación de respuesta a incendios forestales y gestión de sedimentos en cuencas hidrográficas para una empresa de servicios de agua

Los incendios forestales representan un riesgo considerable para las empresas de agua potable que dependen directamente de bosques y cuencas hidrográficas saludables para abastecer a millones de residentes. Para una de estas empresas, dos incendios catastróficos ocurridos en la zona hace un par de décadas marcaron un punto de inflexión en su enfoque de gestión forestal. Tras uno de estos incendios de gran intensidad, las intensas lluvias arrastraron en cuestión de días sedimentos acumulados durante 40 años a un embalse vital.

Hoy, reafirmando su compromiso con la protección del suministro de agua mediante medidas proactivas, esta empresa de servicios públicos colaboró ​​con SWCA para comprender mejor y prepararse para posibles incendios forestales a través de diversos medios. Además de detallar un plan de respuesta ante incendios forestales para uno de los principales embalses de la empresa, los especialistas en incendios y silvicultura de SWCA desarrollaron un marco interactivo de preparación y respuesta ante incendios forestales que sirve como herramienta de apoyo a la toma de decisiones para mejorar la respuesta ante incendios en áreas críticas de la cuenca.

“Los planes de respuesta y las herramientas de apoyo a la toma de decisiones que nuestro equipo ha desarrollado para clientes como estos ayudan a garantizar que la empresa de servicios públicos aborde y mitigue de forma proactiva el riesgo de incendios forestales que puedan afectar a sus cuencas hidrográficas e infraestructuras. Y en caso de incendio forestal, cuentan con las medidas necesarias para minimizar los impactos”, afirmó Amato.

Aunque no sea tan evidente como la planificación específica para incendios forestales, la gestión de sedimentos en toda la cuenca hidrográfica es crucial para proteger los recursos de agua potable. Los científicos de SWCA identificaron el transporte y las fuentes de sedimentos de uno de los principales embalses de la compañía eléctrica y elaboraron un plan de gestión de sedimentos para toda la cuenca con el fin de priorizar los proyectos de estabilización de sedimentos en función de la carga de sedimentos y el riesgo de incendios forestales.

Salvaguardando nuestros recursos hídricos

La colaboración y los esfuerzos de conservación desempeñan un papel fundamental en la restauración y protección de la delicada relación entre los incendios forestales y los recursos hídricos. SWCA reúne a expertos en planificación de incendios forestales y recursos hídricos para abordar los complejos desafíos que plantean los incendios forestales, tanto antes como después de que ocurran.

mitigación y planificación de incendios No se trata simplemente de una respuesta a la crisis; es una muestra de prácticas proactivas y sostenibles que protegen los sistemas hídricos antes, durante y después de los incendios forestales. Al forjar alianzas entre jurisdicciones, conectar con las comunidades y crear estrategias innovadoras, podemos mitigar el impacto de incendios forestales excepcionalmente severos en los recursos naturales y preservar la resiliencia de nuestro medio ambiente para las generaciones futuras.

Para lograr una resiliencia eficaz ante los incendios forestales, es fundamental planificar todas las etapas del ciclo: preparación, respuesta, recuperación y restauración. SWCA ofrece una gama completa de servicios y planes personalizados para satisfacer sus necesidades. Obtenga más información sobre planificación contra incendios forestales y los recursos hídricos servicios y cómo nuestro equipo de expertos puede guiarle en cada etapa.