Análisis de los impactos de la norma final de la Fase 2 en la implementación de la Ley Nacional de Política Ambiental

El Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca (CEQ) emitió recientemente su norma final de “Fase 2”, que finalizó las revisiones a sus regulaciones para implementar la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA)Las nuevas disposiciones regulatorias, que entrarán en vigor el 1 de julio de 2024, tienen consecuencias potencialmente de gran alcance para los proyectos que requieren la NEPA.

No es sorprendente que la norma final proporcione directrices continuas sobre los cambios a la NEPA promulgados bajo la Ley de Responsabilidad Fiscal en junio de 2023, incluyendo los límites de páginas y plazos para las evaluaciones ambientales (EA) y las declaraciones de impacto ambiental (DIA). Sin embargo, resulta aún más interesante cómo la reglamentación de la Fase 2 del CEQ busca ampliar el papel fundamental que desempeña la NEPA en la protección del medio ambiente.

Examinaré los siguientes tres cambios notables en las regulaciones del CEQ resultantes de la regla final:

• Un cambio importante en la filosofía del propósito de la NEPA la transforma en algo más que un estatuto procesal para la divulgación, sino más bien como una herramienta de planificación para influir verdaderamente en resultados ambientales y sociales positivos.
• Minimizar el impacto en las comunidades con preocupaciones de justicia ambiental (JA), abordar el cambio climático y desarrollar la resiliencia de los ecosistemas son cuestiones clave que probablemente impulsarán alternativas y mitigación.
• Agilizar el proceso y la documentación de la NEPA para que sea más eficiente sigue siendo una máxima prioridad.

Empleados de SWCA caminando hacia sus próximas pruebas de pala (usando el equipo de seguridad adecuado) durante una encuesta en el centro de Texas.

Un cambio importante en el propósito de la NEPA

El cambio en el enfoque filosófico de la NEPA se ilustra claramente al comparar la primera oración de la declaración de propósito y política de las regulaciones existentes del CEQ con la declaración de propósito actualizada de la reglamentación de la Fase 2.

• § 1500.1 Propósito y política. (Regla CEQ actual)(a) La Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA) es un estatuto de procedimiento destinado a garantizar que las agencias federales consideren los impactos ambientales en sus acciones en el proceso de toma de decisiones.
• § 1500.1 Propósito. (Regla final del CEQ de la Fase 2)(a) La Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA) constituye la carta nacional fundamental para la protección del medio ambiente. Establece políticas, fija objetivos y proporciona orientación para su ejecución.

Bajo la nueva norma de la Fase 2, la Sección 102 de la NEPA continúa enfocándose en el procedimiento y las acciones necesarias para implementar la política establecida en la Sección 101 de la NEPA, pero utiliza un nuevo lenguaje que enfatiza su función como herramienta de planificación para facilitar resultados beneficiosos, en lugar de un proceso a seguir. La redacción revisada respalda el objetivo de la NEPA de influir verdaderamente en resultados ambientales positivos, como se puede apreciar en el texto final actualizado de la declaración de propósito a continuación.

• § 1500.1 Propósito. (Regla final del CEQ de la Fase 2)c) En última instancia, por supuesto, lo que importa no son los mejores documentos, sino las mejores decisiones. El propósito de la NEPA no es generar papeleo, ni siquiera excelente, ni litigios, sino facilitar la toma de decisiones informada y promover acciones de excelencia. El proceso de la NEPA tiene como objetivo ayudar a los funcionarios públicos a tomar decisiones basadas en la comprensión de las consecuencias ambientales y a tomar medidas que protejan, restauren y mejoren el medio ambiente. Las regulaciones de este subcapítulo proporcionan la orientación para lograr este propósito.

Obsérvese el término "mejorar", que indica la necesidad de demostrar ganancias netas positivas cuando los proyectos deben mejorar las condiciones de los recursos afectados. Esta y la terminología posterior en la norma final de la Fase 2 excluyen cualquier posibilidad de interpretar la NEPA como una ley puramente procesal. Con estos cambios, se establece claramente que la NEPA no solo tiene fines de divulgación, sino que también es una herramienta de planificación para mejorar los resultados ambientales, minimizar los impactos de los proyectos, abordar el cambio climático, proteger y restaurar la resiliencia, y minimizar o mitigar los impactos en las comunidades con inquietudes sobre la justicia ambiental.

Empleado de SWCA en el campo durante un EIS de terceros en el Bosque Nacional Lolo en el oeste de Montana y los Bosques Nacionales Panhandle de Idaho en el norte de Idaho.

Minimizar el impacto en las comunidades

Minimizar el impacto en las comunidades con inquietudes sobre justicia ambiental, abordar el cambio climático y fortalecer la resiliencia de los ecosistemas son aspectos clave que probablemente impulsen alternativas y medidas de mitigación. De nuevo, haré referencia a actualizaciones significativas en la declaración de propósito de la norma final de la Fase 2: cambios que exigen el uso de todos los medios posibles para preservar, restaurar o mejorar la calidad del entorno humano, evitar o minimizar su degradación, preservar los recursos naturales y culturales, y abordar los impactos relacionados con el clima. El siguiente extracto es una nueva incorporación a las regulaciones de la NEPA.

• § 1500.1 Propósito. (Regla final del CEQ de la Fase 2)La Sección 101(b) de la NEPA establece la responsabilidad continua del Gobierno Federal de utilizar todos los medios posibles, en consonancia con otras consideraciones esenciales de la política nacional, para ayudar a cada generación a servir como fideicomisario del medio ambiente para las generaciones venideras; asegurar a todas las personas un entorno seguro, saludable, productivo y estética y culturalmente agradable; lograr la gama más amplia de usos beneficiosos del medio ambiente sin degradación, riesgo para la salud o la seguridad u otras consecuencias indeseables e imprevistas; preservar aspectos históricos, culturales y naturales importantes de nuestro patrimonio nacional y mantener, siempre que sea posible, un medio ambiente que apoye la diversidad y variedad de opciones individuales; lograr un equilibrio entre la población y el uso de los recursos que permita altos estándares de vida y una amplia distribución de las comodidades de la vida; y mejorar la calidad de los recursos renovables y acercarse al máximo reciclaje alcanzable de los recursos agotables.

Los siguientes requisitos ilustran la interpretación de la norma final de la Fase 2, según la cual la carta de la NEPA incluye la protección del entorno humano, incluyendo los aspectos culturales, sociales, físicos y naturales. La norma final:

• Requiere participación y consideración de alternativas para abordar los impactos en las comunidades con preocupaciones sobre justicia ambiental (lo que nunca antes se había establecido en las regulaciones del CEQ).
• Requiere la identificación de una Alternativa Ambientalmente Preferida en un EIS (anteriormente solo era necesario identificarla en el Registro de Decisión). Además, la norma final de la Fase 2 define la Alternativa Ambientalmente Preferida como la alternativa que mejor promueve la política ambiental nacional al maximizar los beneficios ambientales, como abordar los impactos climáticos, eliminar los impactos desproporcionados en las comunidades con problemas de justicia ambiental, y proteger, preservar y mejorar los recursos históricos, culturales, tribales y naturales.
• Se recupera el uso del contexto y la intensidad para determinar la significancia, incluyendo la consideración de criterios detallados de significancia para la intensidad. Estos criterios de significancia son similares a los que se eliminaron de las regulaciones del CEQ de 2020, con la excepción de que ya no incluyen la controversia pública ni los efectos acumulativos significativos como criterios de significancia. Sin embargo, se han agregado los impactos en las comunidades con problemas de justicia ambiental. Los criterios revisados ​​son los siguientes:
  • Grado en que la acción puede afectar la salud y la seguridad públicas.
  • Grado en que la acción puede afectar negativamente las características únicas de las áreas geográficas, como recursos históricos o culturales, parques, sitios sagrados tribales, tierras de cultivo de primera calidad, humedales, ríos salvajes y escénicos o áreas ecológicamente críticas.
  • Grado en el cual la acción puede violar leyes federales, estatales, tribales o locales pertinentes u otros requisitos o ser inconsistente con políticas federales, estatales, tribales o locales diseñadas para la protección del medio ambiente.
  • Grado en el cual los efectos potenciales sobre el medio ambiente humano son altamente inciertos.
  • Grado en que la acción puede afectar negativamente a los recursos incluidos o que son elegibles para ser incluidos en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
  • Grado en que la acción puede afectar negativamente a las especies en peligro o amenazadas o a su hábitat (incluido el hábitat crítico).
  • Grado en que la acción puede afectar negativamente a las comunidades con preocupaciones en materia de justicia ambiental.
  • Grado en que la acción puede afectar negativamente los derechos de las naciones tribales reservados mediante tratados, estatutos u órdenes ejecutivas.
• Proporciona una guía ampliada sobre lo que constituye un “efecto desproporcionado y adverso” en las comunidades con preocupaciones de justicia ambiental, incluido el impacto relacionado con el cambio climático, el legado del racismo y las barreras sistémicas.
• Establece que el conocimiento indígena se califica como información de alta calidad para ser considerada por las agencias para la planificación y el análisis de impactos.
• Permite enfoques innovadores para las revisiones de la NEPA a fin de abordar desafíos ambientales extremos, de conformidad con la Sección 101 de la NEPA. Estos incluyen el aumento del nivel del mar; el aumento del riesgo de incendios forestales; la resiliencia de la infraestructura ante el cambio climático; la escasez de agua; la degradación de la calidad del agua o del aire; los impactos desproporcionados en las comunidades con problemas de justicia ambiental; la pérdida de recursos históricos, culturales o tribales; la pérdida de especies; o el deterioro de la salud de los ecosistemas. También proporciona más detalles sobre estos enfoques innovadores para cumplir con los requisitos de análisis y divulgación para una toma de decisiones informada.

Un empleado de SWCA inspecciona la presa de Yellowstone, Mountain Home, Utah.

Agilización del proceso NEPA

Optimizar el proceso y la documentación de la NEPA para que sea más eficiente sigue siendo una prioridad absoluta. Como se mencionó anteriormente, la reglamentación de la Fase 2 de la NEPA del CEQ incorporó las revisiones ya aprobadas bajo la Ley de Responsabilidad Fiscal en junio de 2023. Estas incluyen lo siguiente:

• Plazos: 2 años para un EIS y 1 año para una evaluación ambiental.
• Límite de páginas: 150 páginas para un EIS (300 páginas si es complejo) y 75 páginas para un EA.
• El análisis detallado se limitará a las “cuestiones importantes” y las “cuestiones sin importancia” se eliminarán del análisis posterior.
• Permite a los solicitantes de proyectos recurrir a los tribunales para hacer cumplir los plazos.
• Permite mayor flexibilidad en el uso de exclusiones categóricas (CE), incluyendo 1) la posibilidad de que las agencias utilicen las CE de otras agencias, y 2) la posibilidad de que las agencias establezcan CE mediante planes de uso del suelo u otros documentos de planificación programática. La norma final de la Fase 2 también establece los requisitos de coordinación y documentación al utilizar las CE de otra agencia.
• Proporciona detalles adicionales sobre cuándo escribir documentos NEPA programáticos y cómo organizar esos documentos para minimizar la redundancia y aumentar la eficiencia del análisis.
• Requiere la garantía de la implementación de las medidas de mitigación aprobadas y la finalización de un plan de mitigación para todos los proyectos que requieran mitigación.

¿Cuáles son las implicaciones previstas de las revisiones de la Fase 2 de la NEPA?

Fotografías aéreas de grandes esfuerzos de recuperación de datos durante el Proyecto de Separación de Grados de la Fosa de San Gabriel en la ciudad de San Gabriel, California.

Aunque su entrada en vigor no está prevista hasta el 1 de julio de 2024, esta normativa ya ha sido objeto de críticas. Será impugnada en los tribunales o posiblemente revocada por un nuevo gobierno. Sin embargo, mientras tanto, la implementación de la nueva normativa probablemente generará las siguientes necesidades para el proceso de la NEPA en un futuro próximo:

• Comprender el proceso para identificar y utilizar de manera defendible las EC apropiadas en todas las agencias.
• Realizar investigaciones rigurosas de alternativas y mitigaciones efectivas para respaldar los Hallazgos de No Impactos Significativos (FONSIs) para las EA.
• Comprender cómo aplicar la mitigación para cumplir con los nuevos requisitos relacionados con el abordaje del contexto de impacto y los nuevos criterios de intensidad del impacto para que la agencia pueda redactar un FONSI defendible.
• Redactar planes que describan claramente la mitigación implementable y documenten de forma justificable su eficacia, ya sea mediante literatura revisada por pares o experiencia previa. En los casos en que no se conozca completamente la eficacia de la mitigación, la planificación de la mitigación deberá desarrollar una mitigación adaptativa que incluya el monitoreo de indicadores claros, umbrales y los cambios resultantes en el enfoque de mitigación si se superan dichos umbrales.
• Desarrollar alternativas para abordar específicamente el clima, la resiliencia ambiental, los derechos de los tratados tribales y las comunidades con preocupaciones en materia de justicia ambiental.
• Considere una alternativa viable que minimice el impacto sobre los recursos.
• Implementar un análisis de impactos basado en problemas que analice solo aquellos problemas importantes que requieren un análisis detallado para determinar la importancia del impacto y eliminar los problemas no importantes del análisis detallado con una justificación adecuada.
• Desarrollar enfoques innovadores para la NEPA que permitan la aprobación acelerada de proyectos que aborden el aumento del nivel del mar; el aumento del riesgo de incendios forestales; la resiliencia de la infraestructura ante el cambio climático; la escasez de agua; la degradación de la calidad del agua o del aire; los impactos desproporcionados en las comunidades con problemas de justicia ambiental; la pérdida de recursos históricos, culturales o tribales; la pérdida de especies; o el deterioro de la salud de los ecosistemas. Estos enfoques deberían ser más eficientes, pero funcionalmente equivalentes a la NEPA.

Estos cambios en la regulación de la Fase 2 de la NEPA son complejos, y contar con un socio que le ayude a gestionar su proyecto es fundamental. SWCA ha estado a la vanguardia de la implementación de la NEPA durante los últimos 12 años, a través de múltiples cambios en las regulaciones del CEQ y la propia NEPA. Contamos con experiencia en la implementación de procesos NEPA defendibles con rapidez y dentro del plazo establecido por estas regulaciones.