Restauración ribereña: un enfoque basado en SIG para reparar los ecosistemas de Massachusetts

Massachusetts, uno de los estados más antiguos y densamente poblados de EE. UU., ha transformado radicalmente su entorno gracias a su larga historia de desarrollo. Si bien los colonos ingleses llegaron a principios del siglo XVII, para mediados del siglo XIX, aproximadamente el 80 % del paisaje de la Commonwealth ya había sido deforestado para la agricultura.

La tendencia continúa hoy. Bajo la presión del desarrollo continuo, las plagas nativas y no nativas, los intensos vientos y tormentas de hielo, las sequías, las inundaciones y otras presiones, Massachusetts pierde aproximadamente 5,000 acres de bosque cada año.

Restauración de ecosistemas en las zonas ribereñas de la Commonwealth

Liderado por la Oficina Ejecutiva de Energía y Asuntos Ambientales (EEA) de la Mancomunidad, el Programa de Restauración de la Zona Ribereña de Massachusetts busca revertir esta tendencia mediante la replantación de árboles y arbustos a lo largo de riberas degradadas, llanuras aluviales y otros espacios ribereños en todo el estado. Contribuyendo al objetivo de la Mancomunidad de plantar 16,100 acres nuevos de cobertura arbórea urbana y ribereña para 2030, el programa también busca preservar la pesca de aguas frías y templadas, aumentar la biodiversidad, mejorar la gestión de aguas pluviales, filtrar la escorrentía y la contaminación, mitigar la erosión de las riberas, proporcionar refrigeración urbana, gestionar las especies invasoras y aumentar la captura de carbono.

Tras un programa piloto inicial dirigido por The Nature Conservancy y Land Stewardship, Inc., la EEA contrató a SWCA Environmental Consultants para dirigir el proyecto en sus etapas iniciales de construcción. Desde la elaboración de un inventario exhaustivo de posibles sitios de restauración hasta la participación de los propietarios de tierras, pasando por el desarrollo del diseño de restauración del ecosistema, la tramitación de permisos y la implementación en cada sitio, SWCA está excepcionalmente cualificada para gestionar el proceso.

Como lo expresó Scott Fisher, Director Sénior de la Oficina de SWCA en Amherst: «Este proyecto realmente demuestra nuestra experiencia y conocimiento colectivos. Gracias a que contamos con todos estos expertos en nuestro equipo —arquitectos paisajistas, especialistas en restauración ecológica, expertos en gestión de hábitats, especialistas en permisos, consultores de primer nivel en Sistemas de Información Geográfica (SIG) y más—, hemos podido superar las brechas de comprensión que a veces surgen cuando un proyecto se transfiere entre equipos».

“Al contar con todos los expertos relevantes en la sala desde el principio, hemos podido anticipar las consecuencias posteriores de las decisiones que se toman al comienzo del proyecto”, afirma Fisher.

Los sitios perturbados ofrecen oportunidades para crear ecosistemas ribereños más saludables.

Del inventario exhaustivo a la selección del sitio: los consultores SIG desempeñan un papel fundamental

Pero ¿dónde puede siquiera empezar un proyecto como este? Este problema no solo lleva cientos de años gestándose, sino que su impacto se extiende por todo el estado.

Establecer prioridades. La científica geoespacial del equipo del proyecto, Lori Johnson, identificó un conjunto inicial de 32,746 sitios que cumplían con los criterios básicos del proyecto:

• Estaban en zonas ribereñas.
• Eran sitios perturbados.
• Tenían el potencial de absorber más agua, mejorando la gestión de las inundaciones.
• No cumplían otra función esencial (como la agricultura).
• No estaban sujetos a restricciones legales prohibitivas.

“El análisis SIG no solo nos ayudó a desarrollar un inventario completo de posibles sitios”, afirma Johnson, “sino que también nos ayudó a convertirlo en una lista manejable de candidatos. Utilizando los conjuntos de datos ambientales existentes, el equipo desarrolló un sistema para puntuar automáticamente cada sitio según su potencial para cumplir los objetivos principales y secundarios del proyecto del cliente”. Las puntuaciones resultantes permitieron al equipo del proyecto, en su conjunto, utilizar ArcGIS Online para realizar evaluaciones manuales de un conjunto más limitado de sitios, considerando la topografía, la accesibilidad, los problemas de los propietarios y otras consideraciones que podrían afectar el éxito del proyecto.

Tras consultar con el cliente, SWCA seleccionó una serie de sitios prioritarios y comenzó a contactar a sus propietarios. La interacción inicial con los propietarios daría paso a visitas a los sitios, el desarrollo de planes de restauración, la tramitación de permisos y, finalmente, la plantación en cada sitio.

El personal de SWCA realizó inspecciones de campo de sitios potenciales para determinar las posibilidades de restauración.

La perspectiva a corto y largo plazo: cómo evaluar el éxito de la restauración ribereña

Las visitas al sitio documentan la calidad del suelo y la presencia de especies no nativas e invasoras mientras buscan oportunidades para mejorar la salud del ecosistema.

El paso de la selección del sitio al compromiso, al diseño y la implementación no es nada sencillo.

“La participación de la comunidad y los propietarios de tierras nos exige determinar si el proyecto se alinea adecuadamente con los valores, objetivos, recursos e inquietudes de los socios potenciales”, afirma Fisher. “A veces, descubrimos que un municipio o un fideicomiso de tierras parece un excelente socio, pero luego resulta evidente que no cuentan con el personal necesario para colaborar con el proyecto de forma constante o que tienen inquietudes adicionales que el proyecto no puede abordar”.

También hay ocasiones en que el proceso se está acelerando, pero entonces surge algo que le impide al propietario del terreno y deja de participar.

“Realmente debemos ser estratégicos con el número de propietarios de tierras y sitios con los que interactuamos en un momento dado”, dice Fisher. “Queremos plantar la mayor cantidad posible de sitios dentro del plazo inicial del proyecto, pero ser buenos administradores de los recursos de la Commonwealth requiere que asumamos un número manejable”.

Breaking Ground

Tras un extenso trabajo preliminar, el equipo de SWCA está a punto de comenzar la plantación. "Tenemos tres sitios completamente diseñados, que actualmente estamos gestionando a través del proceso de permisos y reglamentación", afirma Fisher.

Éstos incluyen:

• Un sitio de 5.75 acres que se adentra en el río Housatonic en el suroeste de Massachusetts, que implicará el control de especies invasoras y la plantación de 2,000 árboles nativos y 1,800 estacas de sauce vivo.
• Un terreno de 1.47 acres en la ciudad de Worcester, junto a un parque público y viviendas municipales, dentro de una zona de Restricción de Conservación. Esto implicará el control de especies invasoras y la plantación de 500 árboles y arbustos autóctonos.
• Un terreno de 4.5 hectáreas en el noroeste de Massachusetts, dentro de un parque público y área de conservación. Este sitio colinda con el río Hoosic y se dedicará al control de especies invasoras y a la plantación de 500 árboles y arbustos nativos.

También se han iniciado conversaciones con los propietarios de los terrenos —todos fideicomisos de tierras o municipios— sobre otros seis sitios. Se espera tener de tres a cinco sitios reforestados antes de que finalice el plazo inicial de tres años del proyecto (junio de 2027).

“Restablecer los bosques ribereños de llanura aluvial lleva tiempo”, afirma Fisher. “Necesitamos pensar a 30, 40 o 50 años vista… ahí es donde realmente se empiezan a ver los frutos de un proyecto como este. Pero los próximos dos años serán cruciales para demostrar el potencial del programa para fortalecer la salud futura de los bosques ribereños de Massachusetts”.