Hábitat e hidrología: Restauración de ecosistemas en Ohio

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos estima que Ohio ha perdido el 90% de sus humedales originales; 5 millones de acres se han reducido a tan solo 483,000.Esta pérdida de humedales originales supera con creces el promedio para los Estados Unidos continentales, que se acerca al 50%.

“Restaurar estos ecosistemas es un trabajo a largo plazo”, afirma Ross St. Clair, ingeniero sénior de restauración de SWCA Environmental Consultants. “Ohio perdió una enorme cantidad de hábitat de humedales con el tiempo, y recuperar esas funciones requiere un trabajo minucioso y específico para cada lugar”.

En 2025, SWCA finalizó tres proyectos de restauración de ecosistemas en todo Ohio.

• Restauración del arroyo Packer Creek. Packer Creek es un arroyo agrícola canalizado en el noroeste de Ohio, propenso a inundaciones frecuentes, erosión de riberas y con un hábitat limitado. SWCA contribuyó a la restauración del cauce y la llanura aluvial mediante la nivelación de riberas inestables y la reconexión de la llanura, la mejora de la forma del cauce, la expansión de la vegetación ribereña autóctona y la eliminación de una pequeña presa de poca altura que dificultaba el paso de los animales acuáticos. En conjunto, estas mejoras permiten que el arroyo gestione mejor los caudales elevados, reduzca la erosión y el movimiento de sedimentos, restablezca el hábitat acuático y cree un sistema fluvial y de llanura aluvial más resiliente.
• Restauración de humedales de la Alianza de Deportistas Henry-Wood (HWSA). En colaboración con HWSA, este proyecto restauró 26 acres de bosques degradados y 29 acres de antiguos campos agrícolas cerca del río Maumee. Se creó una combinación de humedales emergentes y efímeros, praderas de tierras altas y arboledas de robles y nogales. Al priorizar la retención de agua, la filtración y el control de inundaciones, el proyecto fomenta la biodiversidad y mejora las funciones ecológicas.
• Restauración de los humedales del Parque Estatal Sycamore. El proyecto del Parque Estatal Sycamore, centrado también en antiguos terrenos agrícolas, restauró 15 hectáreas de humedales emergentes y efímeros, a la vez que mejoró más de 20 hectáreas de pradera y estableció 3 hectáreas de bosque de tierras altas. El sitio restaurado retendrá y filtrará mejor el agua, reducirá las inundaciones y fomentará la biodiversidad.

En conjunto, estos proyectos restauraron más de 25 acres de humedales, 30 acres de pradera, 40 acres de bosques y 2,050 pies lineales de arroyos y hábitat ribereño. Igualmente importante, se espera que mejoren la calidad del agua y favorezcan una mayor diversidad de hábitats nativos con el tiempo.

Pero esa es solo una parte de la historia. Estos proyectos también mejoran la forma en que se utilizan y se experimentan los sitios, ya sea mediante la caza, la pesca, la recolección, el senderismo u otras maneras de interactuar con el medio ambiente.

Recientemente hablamos con Ross St. Clair de SWCA sobre la importancia de estos proyectos.

Un humedal restaurado sustituye a un campo agrícola en desuso en el proyecto de restauración de la Reserva Natural de la Familia Laskey, a cargo de la HWSA.

SWCA: ¿Podría describir algunos de los desafíos que enfrenta Ohio en términos de restauración de ecosistemas?

ROSS: Ohio ha perdido una gran parte de sus humedales originales, y cuando esos sistemas desaparecen o se degradan, perdemos hábitat, biodiversidad y algunos de los beneficios naturales para la calidad del agua que esas áreas solían proporcionar.

Históricamente, Ohio contaba con una gran diversidad de praderas, bosques, humedales y sistemas fluviales. Gran parte de ese paisaje ha sido modificado por la agricultura, el desarrollo y la industria.

Una parte fundamental de nuestro trabajo de restauración consiste en comprender primero los cambios que se han producido con el tiempo, como la alteración del drenaje, la escorrentía urbana, la inestabilidad de los sistemas fluviales, la compactación del suelo, la acumulación de sedimentos y nutrientes, y la presión de las especies invasoras. A partir de ahí, buscamos un equilibrio entre la condición de referencia a la que aspiramos y las limitaciones que aún existen en el sitio y en las propiedades adyacentes. El objetivo es diseñar una restauración que mejore la funcionalidad y, al mismo tiempo, se integre en el paisaje circundante, en lugar de imponer algo que no sea apropiado o que afecte negativamente los usos de las propiedades vecinas en términos hidrológicos.

SWCA: ¿Podrías explicarnos un poco más sobre hidrología? ¿Por qué son importantes los humedales? ¿Y cómo abordan la restauración de ecosistemas, la restauración de humedales o la restauración de arroyos estas preocupaciones?

Ross: Los humedales son importantes porque retienen y filtran el agua. Ralentizan la escorrentía, permiten que los sedimentos y nutrientes se depositen y ayudan a limpiar el agua antes de que llegue a cuerpos de agua más grandes. Cuando se pierde esta función de filtración, nutrientes como el nitrógeno y el fósforo pueden desplazarse río abajo en concentraciones más altas y contribuir a problemas de calidad del agua.

Gran parte de nuestro trabajo de restauración en Ohio se centra en la cuestión fundamental del agua: de dónde proviene, cómo se desplaza por un terreno, dónde se almacena y en qué estado se encuentra al salir. En las zonas agrícolas, el drenaje ha modificado este sistema de forma significativa. Se ven acequias y desagües subterráneos por todas partes. Estos sistemas son importantes para la agricultura porque evacuan el agua de la tierra, pero también pueden interrumpir el almacenamiento y la filtración que antes ocurrían de forma natural.

Los humedales restaurados en el sitio de HWSA mejoran el almacenamiento y la filtración del agua, aumentan el hábitat nativo y sustentan actividades humanas como la caza, la pesca y la recolección de alimentos.

SWCA: ¿Cómo influye este conocimiento del drenaje agrícola en su trabajo de restauración de ecosistemas o humedales? ¿Y podría describir cómo responde el trabajo de restauración a diferentes sitios?

Ross: Generalmente comenzamos analizando las características del terreno: topografía, suelos, patrones de drenaje, vegetación existente y uso del suelo circundante. A partir de ahí, el diseño se centra en restaurar una hidrología más natural, pero integrándola armoniosamente con el paisaje en general. Debemos asegurarnos de no generar inundaciones que afecten negativamente a las propiedades colindantes ni interrumpir el drenaje adecuado para los propietarios de terrenos aguas arriba. El enfoque varía en cada proyecto, pero el objetivo es el mismo: mejorar la funcionalidad del terreno, garantizando que la restauración se adapte al sitio y a las propiedades circundantes.

El contraste entre nuestro trabajo en HWSA y Packer Creek puede ayudar a ilustrar esto.

Restauración de humedales de HWSA

Recientemente finalizamos la restauración de varios hábitats únicos en la Reserva Natural de la Familia Laskey, en el noroeste de Ohio, para HWSA. La reserva abarcaba 26 acres de bosque degradado y 29 acres de antiguos campos agrícolas. En HWSA, lo que hizo interesante el proyecto fue que lo abordamos casi como un plan de gestión de la vida silvestre, además de un plan de restauración de humedales. Comenzamos con una serie de preguntas prácticas: "¿Qué fauna silvestre estamos tratando de apoyar aquí para mejorar los usos recreativos previstos del sitio? ¿Qué hábitats sustentan esa fauna silvestre? ¿Y cómo restauramos este sitio alterado para crear una gran cantidad y calidad de ese hábitat?". Esto ayudó a guiar el diseño. La propiedad se utiliza para la caza, la pesca, la recolección y la observación de la vida silvestre, por lo que no solo pensábamos en la superficie de humedales en papel. Pensábamos en las especies y las condiciones del hábitat que los propietarios querían ver en mayor cantidad y trabajábamos a partir de ahí. Dado que el sitio había sido cultivado, eso también significó comprender el drenaje alterado, localizar y deshabilitar partes clave del sistema de drenaje de tuberías y utilizar la topografía y los suelos del sitio para ubicar humedales emergentes, humedales efímeros, praderas y plantaciones de árboles y arbustos en las áreas correctas. En el proceso, aún cumplimos con los objetivos de restauración de la calidad y cantidad del agua y de la zona de hábitat: ralentizar el agua, almacenar más en el sitio, mejorar la filtración de nutrientes y aumentar la diversidad del hábitat nativo. Pero el diseño también respondía directamente a cómo el cliente utiliza El sitio, creando mejor cobertura, fuentes de alimento y variedad de hábitat para la vida silvestre, al tiempo que hace que la propiedad sea más funcional para la caza, la pesca, la recolección y el tiempo al aire libre.

En un humedal restaurado del Parque Estatal Sycamore, brota nueva vegetación.

Restauración del arroyo Packer Creek y sus riberas

Aunque no está lejos del sitio de HWSA, nuestro trabajo en la restauración del arroyo Packer Creek fue bastante diferente. Al igual que en HWSA y el Parque Estatal Sycamore, en Packer Creek se eliminaron especies invasoras y se plantaron especies ribereñas nativas. Sin embargo, la restauración de arroyos presenta desafíos distintos, ya que se trabaja con agua corriente, erosión activa y un corredor estrecho donde pequeños cambios pueden tener un gran impacto. En Packer Creek, remodelamos el cauce y el corredor de la llanura aluvial adyacente, en lugar de simplemente reforzar puntos problemáticos aislados. Esto incluyó reconectar el cauce con su llanura aluvial, agregar material leñoso de gran tamaño en áreas específicas e instalar estructuras de roca para mejorar la forma del lecho, lo que proporciona estabilidad y diversidad de hábitat. También retiramos una pequeña presa de baja altura que había interrumpido la conectividad natural del arroyo. La eliminación de esta obstrucción, junto con la restauración de la forma del cauce y el corredor ribereño, ayudó a mejorar el movimiento acuático, aumentó la complejidad del hábitat y mejoró la capacidad del sistema para absorber y recuperarse de eventos de mayor caudal. Eso no es todo lo que implicó estos proyectos, pero da una idea de por qué la restauración no puede ser un proceso que se adapte a todos los casos por igual.

Un talud nivelado y estabilizado a lo largo de Packer Creek resistirá mejor las lluvias torrenciales.

Más allá de los objetivos cuantitativos sobre la cantidad de hectáreas de humedales, praderas o bosques que un equipo de proyecto pretende restaurar, es fundamental considerar el contexto general del sitio, así como su uso actual y futuro. Los propietarios privados, los grupos conservacionistas, los sistemas de parques y las agencias gubernamentales tendrán respuestas diferentes a este tipo de preguntas, pero tenerlas en cuenta ayudará al equipo del proyecto a perfeccionar su enfoque.