Lo que sabe la nariz de un perro

Allison y Moxie en las instalaciones del parque eólico de un cliente de SWCA.

Imagina tener una compañera de trabajo con un talento innato para una tarea específica, que la termina en mucho menos tiempo que tú y que, además, la realiza con una determinación inquebrantable y un entusiasmo sin límites. Esa es Moxie, una springer spaniel de 3 años que rastrea aves y murciélagos muertos en parques eólicos. Moxie adora su trabajo y es realmente buena en él.

Se estima que el olfato de un perro es entre 10,000 y 100,000 veces más potente que el de un ser humano, lo que significa que su nariz sabe detectar mediante el olfato lo que a menudo pasa desapercibido para el ojo humano. Desde la década de 1990, los perros se han incorporado al trabajo de campo ambiental, detectando problemas como la contaminación petrolífera subterránea y especies de plantas y animales en peligro de extinción o invasoras.

Los estudios de campo realizados por personas para localizar especies específicas pueden ser tediosos y costosos, y a veces resultan infructuosos. Gracias a su potente olfato, capaz de detectar olores a grandes distancias, los perros son mucho más aptos para encontrar especies en condiciones de estudio difíciles. Allison Locatell, bióloga de la oficina de SWCA en Arlington, Texas, estaba convencida de que existía una manera de superar nuestras limitaciones naturales.

Moxie lleva un collar GPS para registrar su ruta de búsqueda en cada turbina, lo que permite a Allison supervisar la cobertura del estudio en tiempo real.

“Como inspectora, mi trabajo consistía en encontrar visualmente animales muertos, incluso del tamaño de un ratón, en un campo con vegetación que me llegaba al pecho y donde ni siquiera podía ver mis propios pies”, dijo Allison. “Sabiendo que existía una mejor solución y queriendo los mejores resultados para nuestros clientes, pregunté a otros compañeros de SWCA sobre la posibilidad de usar perros. Cuando me dieron luz verde para investigar más a fondo, me puse manos a la obra”.

Las gafas protectoras resguardan los ojos de Moxie de irritantes e impactos al moverse rápidamente entre la densa vegetación. Su recompensa tras cada hallazgo es jugar con un peluche de piel de oveja.

“Este fue un excelente ejemplo de una solución creativa, de las que nos esforzamos por encontrar para nuestros clientes”, dijo Josh Perry, director de la oficina de SWCA en Arlington, sobre la sugerencia de Allison de usar perros en estudios de campo. “Emprender un proyecto como este demuestra la gran creatividad y el espíritu emprendedor de muchos de los técnicos de SWCA”.

Los ensayos se realizaron durante una sola temporada en tres niveles de vegetación comunes en los parques eólicos. El sitio de ensayo n.° 1 presentaba campos agrícolas sin vegetación, mientras que el sitio de ensayo n.° 2 tenía una cobertura media (vegetación hasta el tobillo) y una cobertura densa (vegetación hasta la rodilla). En los muestreos de cadáveres de murciélagos y codornices, se comparó el trabajo del equipo canino-guía con el de un inspector humano, ambos en los mismos días, buscando los mismos cadáveres. Para evitar la posible contaminación por olores, otro miembro del equipo de SWCA se dirigió a puntos generados aleatoriamente dentro de cada parcela de turbina y lanzó el cadáver a una altura de entre 10 y 15 metros. Cada turbina fue inspeccionada primero por el equipo canino-guía y luego por el inspector humano, para evitar que el perro siguiera el olor de un compañero hasta cada cadáver.

El equipo de perros rastreadores tuvo un rendimiento un 73 % superior al del inspector humano en el sitio n.° 1 y un 147 % superior en el sitio n.° 2, que presentaba una vegetación más densa. No solo encontraron más cadáveres, sino que además completaron el rastreo entre 10 y 16 minutos más rápido por turbina, en promedio.

Dado que los ensayos se realizaron en parques eólicos en funcionamiento, era una posibilidad conocida encontrar muertes de aves y murciélagos en condiciones reales. Ambos equipos de investigación hallaron muertes incidentales, además de los cadáveres de las muestras. Sin embargo, los hallazgos más desafiantes e impresionantes los realizó únicamente Moxie, quien logró encontrar un cadáver casi completamente enterrado por una infestación previa de hormigas, así como un fragmento de ala de murciélago y un mechón de pelo más pequeño que un dedo meñique.

Entre los hallazgos más difíciles de Moxie se encontraban el cadáver de un ave previamente enterrado y pequeños trozos de ala de murciélago.

Al usar el olfato en lugar de la vista, Moxie (azul) puede cubrir la misma área más rápidamente que los recorridos del topógrafo humano (amarillo), espaciados uniformemente por la parcela de estudio. Moxie completó esta búsqueda 20 minutos antes que el topógrafo humano.

“SWCA ha utilizado equipos de perros de búsqueda de manera muy eficaz en nuestros proyectos en Hawái, donde son hasta seis veces más eficientes que los humanos solos en entornos volcánicos de difícil acceso”, dijo Ann Widmer, ecóloga de la oficina de SWCA en Denver.

Después de un largo día de búsqueda, Moxie se relaja con un masaje en la barriga y uno de sus juguetes favoritos.

Sin embargo, SWCA no contaba con esta capacidad en Estados Unidos continental hasta ahora. Muchos de nuestros clientes del sector eólico están interesados ​​en preservar los usos del suelo existentes bajo las turbinas, pero a veces es necesario segar la vegetación cultivada para cultivos o para el ganado, con el fin de que la zona sea accesible a los humanos. Con un perro bien entrenado en el equipo, la siega puede no ser necesaria. Asimismo, muchos de nuestros clientes necesitan vigilar grandes áreas en busca de águilas muertas. Los perros son perfectos para esta tarea: cubren más terreno en menos tiempo y localizan los objetivos con una precisión excepcional. Constantemente identificamos nuevas aplicaciones donde los perros pueden ser una herramienta muy valiosa.

En otras partes de Estados Unidos, se han utilizado perros para encontrar larvas de la mariposa plateada de Oregón, más pequeñas que un grano de arroz y que no se habían detectado en los últimos 40 años de estudios realizados por humanos. Recientemente, también se han utilizado para encontrar muestras de excremento flotante (que solo flotan durante un corto período de tiempo) de las poblaciones de orcas residentes del sur, en declive, olfateando desde la proa de un barco.

Los perros detectores ya están marcando la diferencia en la investigación y conservación ambiental de maneras asombrosas e inesperadas. Con el apoyo de SWCA, Allison planea realizar estudios adicionales con perros, utilizando ciencia rigurosa para encontrar soluciones creativas que permitan proteger mejor a las especies amenazadas y en peligro de extinción, erradicar las especies invasoras y mitigar los impactos negativos en los proyectos y la rentabilidad de sus clientes.

Video:  ¡Moxie y Allison en acción!

Lea más de The Wire, Vol. 22, No. 1 a continuación: