Cuando llueve, llueve a cántaros: cómo la estafa de un hombre preparó el terreno para la destrucción y restauración de un río

El estafador

Charles Hatfield, el creador de lluvia, revisando algunos equipos. (Copyright Bettmann/Corbis/AP Images)

Cuando San Diego se enfrentaba a una sequía histórica en 1915, el ayuntamiento recurrió a un personaje inesperado para solucionar la crisis: Charles Hatfield, un vendedor de máquinas de coser de 40 años y autodenominado "atrae la lluvia". Por 10,000 dólares, este hombre, que se hacía llamar "acelerador de la humedad", prometió generar suficiente lluvia para llenar el embalse de la presa Morena en un año. Con la aprobación del ayuntamiento, Hatfield y su hermano construyeron una torre de seis metros al este de la ciudad, coronada con una mezcla secreta de 23 sustancias químicas que, según él, atraerían la lluvia.

Del diario Los Angeles Times: “Lo que siguió en enero y principios de febrero de 1916 fue un diluvio —algunos cálculos indican que cayeron 76 centímetros de lluvia—. Mission Valley se inundó. El río San Diego se desbordó. Granjas, casas, puentes y negocios fueron arrasados. Se estima que el número de muertos oscila entre una docena y cincuenta.”

Hatfield alegó haber cumplido con los términos de su contrato, pero el ayuntamiento se negó a pagarle sus honorarios de $10,000 a menos que aceptara la responsabilidad por daños y perjuicios por valor de $3.5 millones. Hatfield primero intentó llegar a un acuerdo por $4,000, y luego demandó al ayuntamiento. La batalla legal se prolongó durante años hasta que el Tribunal Superior del Condado de San Diego dictaminó que la lluvia fue un caso fortuito, eximiendo a Hatfield de responsabilidad, pero haciéndole perder sus honorarios.

Fotografía aérea de los daños causados ​​por las inundaciones del río Otay en 1916, fotografía cortesía del Centro de Historia de San Diego.

El verdadero causante de la lluvia fue una zona de alta presión y tres tormentas del Pacífico que permanecieron sobre la región durante semanas. Y el secreto del plan de Hatfield no tenía nada que ver con una misteriosa mezcla de productos químicos, sino con su llegada a pueblos de todo Estados Unidos, prometiendo lluvia justo al final de la estación seca.

The Flood

La gran inundación de 1916 dañó dos represas. Una tercera, la represa Lower Otay en el río Otay, colapsó el 27 de enero de 1916, provocando una ola de 12 metros de altura que arrasó la zona. Más de cien años después, los devastadores efectos del colapso de la represa y la consiguiente inundación aún afectan la región. Miles de toneladas de limo, arena y escombros fueron arrastradas río abajo, llegando algunos hasta la bahía de San Diego. Desde la década de 1960 hasta mediados de la de 1980, se realizaron actividades mineras en la llanura aluvial del río Otay para extraer la arena y la grava que quedaron, pero en aquel entonces no existía ninguna exigencia de restauración ecológica en el lugar.

Presa Lower Otay, 1916, fotografía cortesía del Centro de Historia de San Diego.

Poco después del colapso de la presa Lower Otay en 1918, la ciudad de San Diego la reconstruyó y la renombró presa Savage. Hoy en día, la ciudad utiliza el embalse Lower Otay principalmente para el abastecimiento de agua potable y solo ocasionalmente libera agua aguas abajo, generalmente cuando el embalse se acerca a su capacidad de 47 000 acres-pie (aproximadamente una vez cada 10 años). Al estar el valle inferior de Otay desconectado del resto de la cuenca hidrográfica en la presa, el caudal es demasiado bajo para que el río se recupere por sí solo. El río no tiene un cauce definido, incluso fluye bajo tierra en algunas zonas, y no puede transportar sedimentos de forma natural a través de la llanura de inundación.

Vista satelital de las franjas de relaves mineros.

El suelo del valle del río, alterado por las históricas inundaciones y años de actividad minera, se ha convertido en un caldo de cultivo ideal para especies vegetales invasoras. Hoy en día, el tamarisco, una especie no autóctona, domina el paisaje de la llanura aluvial junto con pimenteros, eucaliptos y palmeras. Con tantos factores adversos, no sorprende que los procesos naturales del río Otay se hayan visto significativamente alterados. Para que la zona recupere un ecosistema que funcione de forma natural, el río necesita una restauración integral.

Los tamariscos, eucaliptos y árboles de pimienta invasores dominan el paisaje.

La Restauración

Impulsado por la necesidad de compensar los desarrollos urbanísticos planificados, el Proyecto de Restauración del Río Otay (ORRP) se puso en marcha en 2016. La población de San Diego ha experimentado un auge, y el desarrollo ha seguido el ritmo rápidamente. HomeFed Corporation, una empresa de desarrollo inmobiliario de uso mixto, colabora con la ciudad vecina de Chula Vista, propietaria del terreno, para restaurar y utilizar esta zona como banco de mitigación.

En 2021, HomeFed seleccionó a SWCA como gestor del programa para supervisar todos los aspectos del ciclo de vida de la mitigación. Actualmente, SWCA supervisa el diseño y la ingeniería de los dos componentes principales del proyecto:

1. Proyecto de restauración de 2016: Mantener y monitorear más de 38 acres de restauración de río, llanura aluvial y tierras altas en la parte más aguas arriba del río.
2. Proyecto de Expansión del Banco de Mitigación: Restaurar más de 250 acres de hábitat fluvial, de llanura aluvial y de tierras altas en un área directamente conectada con la restauración inicial.

La restauración de la llanura aluvial en la segunda zona incluye la creación de una red de canales trenzados para mejorar el flujo del agua, la eliminación de especies invasoras y la revegetación con especies nativas ribereñas y de humedales. En las zonas altas, el equipo está creando charcas estacionales y de depresión, y restaurando el hábitat de matorral costero. Durante el próximo año, SWCA supervisará la construcción, el monitoreo, la elaboración de informes y la coordinación general de la fase de bancos de mitigación del proyecto, incluyendo la gestión adaptativa según sea necesario.

¿Qué es la banca de mitigación?

La compensación ambiental es un mecanismo legal mediante el cual se realizan mejoras ecológicas en áreas necesitadas para compensar las pérdidas de ecosistemas en otros lugares. Las labores de restauración exitosas generan diversos tipos de créditos dentro del banco de compensación, incluyendo créditos para recursos acuáticos y especies sensibles seleccionadas. De forma similar a una cuenta bancaria, HomeFed puede guardar estos créditos del banco de compensación para proyectos futuros, utilizarlos según sea necesario para los desarrollos actuales o venderlos a terceros que necesiten compensar las pérdidas de ecosistemas para sus propios proyectos.

Vireo de Bell menor, foto cortesía del USFWS

Por ejemplo, parte del trabajo de restauración de HomeFed en el ORRP ayudará a crear y restaurar el hábitat del vireo de Bell menor (Vireo bellii pusillusEl vireo de Bell (Vireo aliblanco), un ave canora en peligro de extinción a nivel federal, depende en gran medida de hábitats ribereños saludables. Si otro proyecto en otra parte del área de servicio identificada por el banco de mitigación afecta negativamente el hábitat del vireo de Bell, dicho proyecto puede adquirir créditos de HomeFed para compensar la pérdida de hábitat. Este tipo de intercambio está permitido por las diversas agencias de recursos de vida silvestre y acuáticos, con un mínimo de un acre de hábitat o territorio afectado a cambio de un acre de hábitat restaurado (aunque en la mayoría de los casos, las agencias reguladoras exigen una proporción mayor a 1:1 para compensar el impacto). Al garantizar que no haya una pérdida neta en el área de servicio, el vireo no pierde hábitat valioso.

Las nuevas propuestas de proyectos que involucran un banco de compensación ambiental existente suelen tener ventaja ante los reguladores. Es mucho más eficiente adquirir créditos de un banco de compensación ambiental que invertir tiempo y recursos en crear un proyecto de restauración desde cero. De igual manera, las agencias de recursos se benefician cuando un banco está disponible, ya que garantiza un nivel de calidad para los recursos restaurados, agiliza el proceso regulatorio y optimiza sus flujos de trabajo. SWCA está preparando la documentación final del banco de compensación ambiental y los permisos, además de facilitar la coordinación entre agencias, promocionar las reservas de créditos e informar al público.

El equipo ganador

Restaurar el hábitat natural es una gran ventaja para las especies de plantas y animales que viven allí, como el vireo de Bell menor y el camarón hada de San Diego (Branchinecta sandiegonensis), el riel de Ridgway de California (Rallus obsoletus obsoletus), mariposa ajedrezada de Quino (Euphydryas editha quino), y otras especies sensibles en el valle de Otay y sus alrededores. Pero los beneficios de los proyectos de restauración van mucho más allá de la ecología local.

Se plantan especies autóctonas para fomentar el retorno al ecosistema natural de la llanura aluvial.

La ciudad de Chula Vista será una de las entidades encargadas de la gestión a largo plazo de la conservación de la zona, junto con el condado de San Diego y la ciudad de San Diego. Dado que el proyecto se está llevando a cabo en terrenos públicos, incluye el desarrollo de una red de 5 kilómetros de senderos multiusos dentro del Corredor del Sendero del Cinturón Verde de la ciudad de Chula Vista, una conexión con el Sistema de Parques Regionales del Valle de Otay y señalización educativa. Una vez implementado, excursionistas, ciclistas de montaña y jinetes tendrán un acceso más fácil a esta red de senderos rurales, algo poco común tan cerca de una zona urbana costera.

“Con ese acceso público, esperamos que también surjan oportunidades educativas”, dijo Lindsay Teunis, oriunda de San Diego y ecóloga principal de restauración del SWCA, quien ha trabajado en muchas fases del ORRP. “Podrían ser excursiones para estudiantes de primaria y secundaria, universitarios e incluso para algunos candidatos a doctorado que quieran investigar en la zona”.

El área de restauración también se superpone con las tierras tradicionales de la Nación Kumeyaay, otro actor clave en el ORRP. “Hemos estado colaborando con el pueblo Kumeyaay, en particular en el Kumeyaay Community College, para involucrar a los estudiantes en la gestión de la reserva, la gestión adaptativa y el uso de la tierra. Como custodios originales de la tierra, queremos asegurarnos de que participen lo máximo posible. El proyecto se encuentra en las primeras etapas de colaboración con los Kumeyaay, pero estamos entusiasmados y deseosos de dar los siguientes pasos”.

El ORRP va más allá del cumplimiento normativo básico. "Desde el principio, HomeFed siempre ha promovido un producto de mitigación de alta calidad, y sé que también están orgullosos de ello", afirmó Teunis. "La banca de mitigación es uno de los mejores usos de los fondos privados en terrenos públicos, ya que, cuando se realiza correctamente, el beneficio para estos es un alivio, no una carga, y a menudo se logra a un costo que no se cubre fácilmente con subvenciones o fondos públicos".

“Me encantan los proyectos de restauración grandes y complejos como este”, añadió Teunis. “No solo porque podemos realizar algunos de nuestros mejores trabajos con un equipo sólido en todo el suroeste de California, sino porque los proyectos de mitigación son realmente beneficiosos para todos. Dejamos el ecosistema local mejor de lo que lo encontramos, los clientes están contentos porque sus proyectos pueden avanzar y se abren nuevas fuentes de ingresos, y los miembros de la comunidad se benefician de una mejor calidad del agua, un ecosistema más robusto y funcional, y nuevas oportunidades para explorar y disfrutar de esta maravillosa parte de la naturaleza”.

Ver más detalles sobre el Sitio web del proyecto de restauración del río Otay. Para obtener más información, contacte a Lindsay Teunis.